Ноэль не обманула их ожиданий: еще студенткой привела домой симпатичного молодого преподавателя. И когда Роналд пожелал сыграть свадьбу, не дожидаясь, пока невеста закончит учебу, к его уговорам присоединились два родительских голоса. Порой Ноэль казалось, что именно желание угодить папе и маме заставило ее тогда заглушить робкие сомнения и опасения в своей душе. Она согласилась.
Но когда оказалось, что с внуками ничего не получается, выносить скрытые укоры родителей стало тяжело. Ноэль винила в этой беде только себя. Роналд придерживался такого же мнения. И хотя ему хватало совести не высказывать этого, молодая жена часто думала, что разочаровала его.
Однажды она вслух предположила, что он ни за что не женился бы на ней, знай о ее бесплодии. Роналд устроил скандал. Только гораздо позже до Ноэль дошло: по сути дела он не возражал, он просто раскричался.
По иронии судьбы, настоящие проблемы у супругов начались только тогда, когда выяснилось, что все их неудачи стать родителями связаны с ним, а не с ней. Роналд воспринял свое бесплодие как вызов, оскорбление, ставящее под сомнение его мужские достоинства. Самоуважение его было сильно подорвано, он сделался вспыльчивым и агрессивным. Возможно, заводя любовницу, он силился что-то доказать хотя бы себе самому. Но Ноэль так и не представилось возможности выяснить, устоял бы их брак перед этим последним ударом…
— Ноэль! Ноэль, я спросила, как думаешь, разрешат ли ей в университете взять отсрочку на год?
— Что? — Ноэль попыталась собраться с мыслями. — Мама, прости, я все-таки пойду взгляну на Бетси.
— Ну знаешь ли, могла бы и побольше интересоваться будущим родной сестры! — упрекнула ее мать.
Когда Ноэль вошла в спальню, Бетси не встретила ее обычной улыбкой — той, от которой всякий раз замирало сердце. На лбу малышки выступила испарина, глаза лихорадочно блестели. Когда Ноэль откинула одеяло, чтобы взять дочку на руки, та захныкала. Не требовалось быть врачом, чтобы понять — девочка заболела.
— Пойдем, милая, дедушка отвезет нас домой. Я позвоню дяде Бену, он приедет и посмотрит тебя.
Дядя Бен был их семейным врачом, другом Роналда. Ноэль с нетерпением ждала, пока он закончит осмотр.
— Что с ней? — встревожено спросила она. — : Только не говорите мне, что я чересчур мнительная мать!
— Да разве я посмел бы? — ответил Бен. — Ну что я могу сказать такого, чего бы ты сама не знала? У девочки жар. Похоже, это какой-то вирус.
— Типичная отговорка врачей, когда они не могут понять, в чем дело, — хмуро отозвалась Ноэль.
Сердце твердило ей, что все не так просто. Но медики не принимают доводов «сердце чует», им подавай факты.