...До комендантского часа оставалось каких-нибудь сорок минут, когда в Котельном переулке Николай Морозов лицом к лицу столкнулся с Константином Афоновым. Костя вынырнул из-за угла. Посторонившись, он хотел пропустить Николая, но тот остановился, удивленно спросил:
— Это ты, Афонов?
Скорее по голосу Константин узнал секретаря городского комитета комсомола.
— Здравствуйте! Это я, — ответил он, не протягивая руки.
Николай обратил внимание на его оттопыренное пальто.
— Что, опять голуби?
До войны Костя слыл ярым голубятником. Даже на комсомольское собрание, где его должны были принимать в комсомол, он принес за пазухой голубей и выпустил в окно целую стаю чиграшей и монахов.
— Нет. Не голуби это, — виновато улыбнулся Константин и поманил Николая пальцем.
Во дворе ближайшего дома, куда они зашли, он распахнул пальто. Отблески зарева сверкнули на вороненом стволе немецкого автомата.
— Вот они нынче какие голуби.
— Где достал?
— С пьяным румыном на валенки поменялся.
Николай глянул на ноги Константина и только теперь увидел, что тот топчется на снегу в одних шерстяных носках.
— Ты же простудишься. Пойдем, я тебя провожу немного. Нам, кажется, по пути.
Вместе направились они по темному переулку. Луна висела над городом в россыпи ярких звезд. На западе по-прежнему полыхал пожар.
— А ты не боишься? — вдруг спросил Николай. — За этот автомат немцы голову могут снять.
— Так ведь и за голубей не милуют. По приказу бургомистра всю стаю пришлось порезать. Даже пару «киевских», которых сам выкормил, и ту под нож пустил... Но ничего... Дорого им мои голуби обойдутся. Достану патроны и начну потихоньку постреливать.
— Костя, один ты с ними не справишься. Только беду накличешь. Надо товарищей подбирать. Тогда веселей дело пойдет.
— А у нас уже есть... — Константин запнулся, метнул в Николая испытующий взгляд: «Сказать или нет? А может, не говорить? С Василием посоветоваться? Зачем я ему автомат показывал?» Под ложечкой у Константина неприятно засосало.
— Ну, чего смолк? Теперь уж выкладывай начистоту.
Николай остановился и в упор рассматривал Константина.
На длинных ресницах парня искрился иней. Голову плотно облегал кожаный летный шлем. Вокруг шеи топорщился черный ворот свитера.
— Да нет, я вас знаю, чего же сомневаться? — неуверенно проговорил Константин. — Работаем мы сейчас на заводе. Работаем помаленьку. К людям присматриваемся.
— Кто это — мы?
— Ну я... И братья тоже. Андрейка с Александром. Заходите к нам, там и потолкуем. Что здесь на морозе говорить? Котельный, дом тринадцать. А сейчас идти пора. Патрульные скоро выйдут.