Очевидно, что в результате эволюции наша нервная система приспособилась к тому, чтобы реагировать на внешние сигналы, однако она не успела адаптироваться к долгим периодам, в которых нет препятствий и опасностей. Мало людей умеет структурировать свою психическую энергию автономно, изнутри. В тех счастливых обществах, где у взрослых людей было свободное время, придумывались специальные культурные мероприятия, которые должны были занимать умы людей. К ним относились обряды и ритуалы, состоящие из нескольких циклов, танцы и спортивные соревнования, которые иногда длились несколько дней и недель – например, Олимпийские Игры, которые появились на заре европейской истории. Даже если религиозные и культурные мероприятия не проводились в какой-то местности, то, по крайней мере, каждая деревня предоставляла бесконечные возможности посплетничать и все обсудить. На площади под самым большим деревом сидели мужчины, куря трубки или жуя листья и орехи, оказывающие мягкое наркотическое воздействие, и вели обстоятельную беседу, которая упорядочивала их сознание. Мужчины до сих пор проводят подобным образом свободное время в Средиземноморском регионе, где они собираются в кофейнях, и на севере Европы, где они сидят в пивных барах.
Подобные способы избежать хаоса в сознании являются действенными до определенной степени, но они редко способствуют созданию положительных переживаний. Как мы видели ранее, лучше всего люди чувствуют себя, когда они испытывают вдохновение. Это происходит тогда, когда они полностью отдаются выполнению стоящей перед ними задачи, решению какой-то проблемы, открытию чего-то нового. В большинстве видов деятельности, вызывающих поток, присутствуют ясные цели, четкие правила и немедленные результаты – комплекс внешних факторов, на которых фокусируется наше внимание и которые требуют от нас применения наших способностей. Это именно те условия, которые обычно отсутствуют, когда мы проводим свободное время. Конечно, если мы используем свой досуг на занятия спортом, искусством или своим любимым делом, то все эти необходимые условия для потока будут присутствовать. Но просто свободное время, когда наше внимание не занято никакой специфической деятельностью, вызывает состояние, противоположное потоку - психическую энтропию, когда мы чувствуем себя вялыми и апатичными.
Не все занятия, которыми мы занимаемся в свободное время, одинаковы. Одно из главных различий существует между активным и пассивным досугом, которые оказывают разное психологическое воздействие на человека. Например, американские подростки испытывают поток (который мы определяем как моменты решения сложной задачи с применением специальных навыков) в 13% случаях - когда они смотрят телевизор, в 34% случаев – когда они занимаются любимым делом, и в 44% случаев – когда они заняты спортом или играми (смотрите таблицу №4). Это говорит о том, что, занимаясь любимым делом, вероятность испытать поток в два с половиной раза больше, чем при просмотре телевизора, и почти в три раза больше во время занятий активными играми и спортом. И, тем не менее, те же самые подростки проводят, по крайней мере, в четыре раза больше своего свободного времени, смотря телевизор, а, не занимаясь спортом или любимым делом. Эти цифры верны и по отношению к взрослым людям. Почему мы проводим в четыре раза больше времени, занимаясь тем, что менее всего способствует нашему хорошему самочувствию?