— Значит так, отдых еще десять минут, и двигаем на юго-запад. Идем цепочкой. Я пойду метров на пятьдесят вперед. У первого же ручья или реки делаем привал. Затем идем по ручью.
Он перевел дух.
— Всем все ясно?!
— Сэр, есть сэр! — ответила Катерина, самая сорвиголовистая среди девичьей банды. Остальные отделались проклятиями и громкими стонами.
Через полчаса, после четырех матерных уговоров и трех пинков, выданных более визуально, чем тактильно, шипящий и сыпящий проклятиями караван, подхватив пожитки, двинулся дальше через лес. Их путь сопровождался раскатами грома от очередной молнии с мелким, но противным дождем. Влад брал ориентир по компасу, оглядывался на мох на деревьях и уверенно шел через лес.
Через два часа, на пределе возможностей, они вышли к тоненькому ручейку, неспешно бежавшему со склона возвышенности, медленно превращающейся в очередной холм.
Тучи почти окончательно рассеялись и сквозь дымку начал проглядываться радостный солнечный лик.
Еще через триста метров, идя вверх по ручью, они вышли к родничку, бившему в песке на обрывистом склоне холма. Эти последние триста метров стоили Владу просто тонну ненависти, готовую выплеснуться на него в любой момент. И только нечеловеческая усталость, не давала возможности прибитым обстоятельствами фуриям, предпринять какие — либо решительные меры. Их усилий хватало только идти по ручью, проклиная все на свете. А особенно Влада, который предусмотрительно держался сзади живой цепочки, из готовых его разорвать девушек. Впереди всех радостно шлепал по воде Женька, изображая из себя матерого диверсанта. Он же и обнаружил родник.
— Привал! Грибники, ягодники! — радостно возвестил Влад уже упавшим около родника группе почти бездыханных тел. — Женька! Скидай все. — И сам освободил от груза баула с рюкзаком.
Пока лежащий Жэка ворочаясь отстегивал лямки, Влад подошел к ключу. Он решил набрать в пустую флягу свежей воды, но мешала здоровенная коряга, которая гнилым серым сводом нависла над журчащим потоком. Влад, с непонятным остервенением, выломал ее в два приема и отбросил на полянку у родника. Затем спокойно налил воды. Тем временем, Жэка уже стоял рядом.
Вдруг, периферийным зрением Владу почудилось какое-то движение. Неясный злой шепот закружил в листве деревьев вокруг родника.
Они с Жэкой вскинули автоматы, но явной опасности не увидели. Влад опустил ствол и скомандовал:
— Слушай мою команду! Девушки плетут веночки из ромашек своим любимым защитникам, а суровые воины прогуляются на разведку!
Влад помолчал, посмотрел на мокрую женскую обувку, подумал — а затем добавил: