— Помни одно: твой враг не Фабий, а Ганнибал.
Не прошло и нескольких дней, как Минуций с войском попал в засаду и был на краю гибели. Фабий подоспел и спас его; больше тот не пытался отделяться.
— Храбростью ты победил врагов, великодушием — товарища, — сказал он Фабию и подчинился ему.
Однажды Фабию удалось окружить Ганнибала в холмистой местности. Ганнибал спасся хитростью. Маленький отряд карфагенян выскользнул из окружения, захватил стадо быков и ночью, привязав им к рогам факелы, погнал животных на римский лагерь. По толчее огней римляне подумали, что враг вырвался и подступает. Сторожевые посты разбежались, и Ганнибал беспрепятственно вывел свои войска.
Фабий договорился с Ганнибалом о выкупе пленных. Сенат отказался выкупать тех, у кого не хватило храбрости пасть в бою. Фабий продал свои поместья и выкупил пленных за свой счет.
Фабия прозвали «Медлитель»; сперва прозвище было позорным, потом стало почетным. Поэт Энний, описавший историю Рима в стихах, говорит о Фабии Медлителе:
Тот, кто нам одним промедленьем
выправил дело.
Так оно и было, но ненадолго.
После диктатуры Фабия Медлителя консулами стали Эмилий Павел и Теренций Варрон. Эмилий был осторожен, как Фабий, Теренций рвался в бой, как Минуций. Напутствуя Эмилия Павла, Фабий сказал:
— Тебе придется бороться скорее с Теренцием, чем с Ганнибалом: оба спешат дать бой, первый, не зная вражеских сил, второй — зная собственную слабость.
Бой, к которому рвался Теренций, произошел при Каннах в 216 г. до н. э. Нет нужды пересказывать, как Ганнибал отступил центром, ударил на вражеские фланги, окружил и уничтожил римское войско. Напомним одно: войско римлян было гораздо многочисленнее, а окружать большее войско меньшим всегда рискованно.
Когда войска сходились, друг Ганнибала Гискон задумчиво произнес:
— Я удивляюсь, как их много.
— А я знаю кое-что удивительнее, — отозвался Ганнибал.
— Что?
— То, что во всем их множестве нет никого по имени Гискон.
Все рассмеялись, шутку стали передавать дальше, и все войско ободрилось.
Эмилий Павел погиб в бою. Теренций спасся. С Эмилием погибла лучшая часть римской конницы. Когда, израненный, он не мог больше сидеть на коне, за ним стала спешиваться его свита, за ней, не разобравшись, и вся конница.
— Я так и хотел, — тихо произнес Ганнибал. — Это лучше, чем брать в плен.
Умирая, Эмилий сказал:
— Передайте Фабрицию, что Эмилий не изменил присяге, но был разбит сперва Теренцием, потом Ганнибалом.
Поле боя было завалено трупами. Знаком всаднического сословия в Риме было золотое кольцо. Таких колец карфагеняне собрали с убитых полную хлебную меру; Ганнибал отослал ее в Карфаген.