— Странный лес, — произнес Зайнулов. — В нем нет посторонних звуков. Раздается только скрип сапог по снегу и лязг нашего оружия.
— А какие должны быть звуки?
— Вы никогда не бывали в лесу, Алексей?
— Бывал… Но как-то не обращал на звуки внимания.
— Щебет птиц в лесу гулкий, разносится на несколько километров. Деревья скрипят, щелкают ветви. Лес обычно полон звуков… Хмм. — Политрук сделал быстрый вдох. Алексей подумал, что пора бы остановиться снова.
— Рахматула Ахметович, можно задать вам вопрос? — спросил Калинин.
— Умный человек всегда задает вопросы. И только у дураков вопросов не возникает.
«Это верно!» — усмехнувшись, подумал Алексей и вновь обратил внимание на шрам уголком над бровью политрука.
— Я служу не так давно, — начал он. — Но за мою службу я успел пообщаться с несколькими политруками. Мне кажется — их методы воспитательной работы сильно отличаются от ваших.
Зайнулов косо посмотрел на Алексея.
— В чем же это, интересно? — спросил он.
— Нет, — стал оправдываться Калинин, — я не хочу сказать, что вы преуменьшаете значение роли партии и товарища Сталина в борьбе против фашистов. Но вы… Я видел нескольких политруков, они держатся на расстоянии от солдат, говорят одними и теми же заученными фразами. Мои наставники на лейтенантских курсах учили, что это хорошие политработники. Но вы… Вы рядом с солдатами, вы говорите просто и совершенно о другом. И в то же время, ваши разговоры очень убедительны.
— Так это плохо или хорошо? — спросил Зайнулов, и Калинину показалось, что политрук не знает истины. «Он хочет её найти, истину своего поведения с солдатом,» — подумал Алексей.
— Я не знаю… — растерялся молодой лейтенант. — Просто… Я боюсь, что если вы не будете показывать в разговорах значимость партии, вас могут… Вы уже не будете политруком.
— Я особенно и не стремлюсь остаться политруком, — сказал Зайнулов.
— Но вы очень важны для солдат! — Алексей сделал паузу. — Вы очень важны и для меня. Вы обладаете огромным опытом, у вас отличная военная подготовка.
— Если бы у меня была отличная военная подготовка, старшине не пришлось бы останавливать роту каждые полчаса! Дыхания уже никакого нет. Но ты знаешь, Алексей, я действительно очень близок к военному делу. Ведь ещё пять месяцев назад я командовал полком.
Алексей был изумлен до глубины души.
— Да, это так, — кивнул политрук. Он поднял глаза на густые кроны деревьев, перекрывающих небо. — Скоро в лесу станет совсем темно.
Алексей некоторое время не решался задать этот вопрос, но он вырвался сам собой:
— Почему вас сняли с должности командира полка?