Снег походил на хинин. Ермолаев больше всего не любил такой снег. Из-за сыпучести промерзшего снега общий вид следа зависел исключительно от глубины проникновения ноги в снежную толщу. Если в толще снега не попадется корка, образовавшаяся от старых оттепелей, изучение следа станет совершенно бесперспективным.
Зверь провалился в снег глубоко. Об этом можно было судить по широкой выволоке — полосе, указывающей, как зверь вытаскивал лапу из сугроба. Еще одной неприятностью был снег, насыпавшийся с крон деревьев, и закрывший и след, и выволоку.
— Здорово ты, Иван, умеешь следы читать! — произнес солдат, сон которого Ермолаев выслушивал на протяжении последнего получаса пути. — Вот бы мне так научиться!
— Подержи-ка фонарь, — попросил Ермолаев. Солдат принял керосиновую лампу.
— К этому нельзя относиться просто так! — ответил командир взвода, не прекращая своих исследований. — Что-то вроде — научусь и буду знать! К этому нужно относиться очень серьезно.
— Я готов относиться очень серьезно, — с сомнительной серьезностью произнес красноармеец.
— В походных условиях чтению следов не научишься. Занятия нужно проводить в одном месте и в течение нескольких дней кряду.
— Как это?
След был большим и незнакомым. Иван, конечно, сомневался, что не знает какого-то зверя в средней полосе России. Просто след был почти засыпан…
— Как это? — повторил солдат.
— Что? — оторвался от своих мыслей Ермолаев.
— Почему нужно в одном месте? — не унимался боец.
— Слушай, отстань!
Ермолаев снял рукавицу и медленно погрузил руку в сугроб недалеко от следа.
— Вот что ты делаешь? Ты можешь объяснить?
— Нет, — отрезал Иван. Он что-то нащупал под снегом. — Есть!
— Что есть?
— Спекшийся давнишний снег — корка. Значит, зверь проткнул верхний слой лапой и оставил свой след на этой корке.
— Ты хочешь раскопать след?
— Нужно аккуратно снять верхний слой и добраться до корки. Снег сыпучий. След в нем плохой, но вот удалить его можно очень даже хорошо.
Ермолаев принялся саперной лопаткой аккуратно снимать снег со следа.
— И все-таки, как научиться читать следы?
— Очень сложно. Нужно обладать острым зрением, тонким нюхом. Нужно знать снег, знать, как солнце ложится на снег и какими цветами играет на отпечатке. Тут сотни тонкостей. Очень много основано на интуиции. Чтобы научиться читать след, нужно сперва написать что-нибудь на сугробе и ждать несколько дней. Нужно следить за погодой и смотреть, как она влияет на твою надпись. Как буквы теряют четкость, как размываются, как играют на солнце, как покрываются порошей…
Он убрал лопатку и с превеликой осторожностью стал разгребать снег голыми руками.