Размышляющего и медленно бредущего между костров Калинина догнал сержант Ермолаев.
— Разрешите обратиться, товарищ командир! — произнес он.
— Конечно… Странная фраза. Я много раз слышал её и даже произносил сам, но никогда не задумывался над её бессмысленностью, — неожиданно по-философски произнес Калинин.
— Что? — не понял Ермолаев молодого лейтенанта.
— Вот вы просите разрешения обратиться ко мне, в то время как обращение уже сделали. «Товарищ командир» — ведь это обращение… Так что вы хотели?
— Не знаю даже с чего начать… — нерешительно произнес Ермолаев. — Я не понимаю… А меня с самого начала в армии учили — обнаружил что-то новое, даже если не понимаешь этого — доложи командиру.
— Я думаю, это правильно.
— Согласен, — кивнул Ермолаев. — Я обнаружил звериный след.
Калинин быстро посмотрел на сержанта. До сих пор лес оставался мертвым. Ни птицы, ни звери, ни их следы до этого момента не попадались им на глаза. След, обнаруженный Ермолаевым, стал первым проявлением жизни в лесу.
— Зверь прошел больше недели назад. След уже замело снегом, но под сугробом на заледеневшей корке остался отпечаток ступни.
— Что это за зверь?
На лице Ермолаева промелькнула растерянность.
— Я понимаю, это звучит глупо, — произнес он, отводя глаза. — Вроде бы, охотник из Сибири, должен знать все следы… Но я не могу опознать этот след.
Алексей внимательно посмотрел на выражение лица Ермолаева.
— Вы не можете опознать след зверя или это неизвестный вам след? задал он уточняющий вопрос.
— Да, — подхватил мысль Ермолаев. — Скорее всего, это неизвестный мне след…
— След крупный?
— Очень. Это не медведь, не тигр… Пятка узкая, почти не оказывает давления на поверхность снега. От неё осталась очень слабая ложбинка. Напротив, пальцы мощные, их четыре. В снегу так же отпечатались четкие проколы на концах пальцев. Я измерил глубину прокола — она составила около десяти сантиметров.
— Ты хочешь сказать, что проколы — это звериные когти, и они длиной десять сантиметров?
— Да. Зверь шел на четырех лапах, причем основная часть веса приходилась на передние.
— Ты же нашел только один след!
— Да, и я думаю, что это след задней ноги. На неё вес практически не приходится.
Алексей повернулся в сторону темной чащи. Свет костров только сгущал мрак между деревьями. Информация Ермолаева о таинственном звере бодрости не прибавляла. Калинин невольно поежился.
— Можешь себе представить, — произнес Алексей, — что где-то там, в темноте бродят невиданные звери с когтями длиной в десять сантиметров?
— Я нашел только один отпечаток, — сказал Ермолаев. — Это даже не следы!