Солдаты дружно помогли Николаю выволочь Смерклого к костру. Лицо крестьянина было залеплено снегом, но глаза оставались открыты. Николай стал растирать щеки Фрола. Кто-то уже подносил к губам кружку горячего чая.
Фрол моргнул и повел глазами.
— Жив! — воскликнул Приходько. — Фроленька, прости меня! Плохая шутка получилась!
Смерклый оттолкнул Николая и сел. Глаза его вознеслись к верхушке распрямившейся березы, которая теперь пустовала.
— Зато у тебя остались сигары! — оправдываясь, произнес Приходько.
Безмолвно Смерклый запустил руку в карман и вытащил на свет костра горсть мятых и искрошившихся табачных листьев.
— Ну, можно из него и самокруточку сделать, — совсем уж тихо произнес украинец.
— Чаю хлебни, Фрол, — предложил кто-то из солдат, протягивая кружку прямо к губам.
Смерклый выбил кружку из рук солдата так сильно, что она улетела далеко, а чай выплеснулся на одежду.
Красноармейцы молчали, чувствуя свою вину. Шутка получилась неудачной. Они переборщили, перегнули палку.
— Фрол… — попытался сказать что-то ещё Приходько.
— Не-ет! — завопил Смерклый. Он закричал так страшно, что солдаты отпрянули. Крестьянин поднялся и своей неуклюжей походкой двинулся во тьму.
Обида была такой горькой, что хотелось плакать и кричать. Смерклый шел, не понимая, куда идет, и бешенство поднималось в нем. Он был обижен на лейтенанта, который отказал ему в спирте; он был обижен на Ермолаева, который не предотвратил издевательство. Но больше всех он был обижен… Нет, «обижен» являлось неподходящим словом для его отношения к рядовому Приходько. Ненависть! Ослепительная и беспощадная. Вот, какие чувства испытывал Фрол к украинцу.
«Все они жалкие людя, — говорил он себе. — И этот лейтенант, и взводный Ермолаев. Но Приходько — это не человек. Нельзя назвать человеком того, кто пытал словами, кто унижал… кто хотел смерти земляку».
Да-да. Фрол не сомневался, что, подстраивая шутку, Приходько желал смерти крестьянину. «Вот только ошибся он с выбором жертвы, — подумал Смерклый. — Не тому он устроил свою западню».
Все разговоры Приходько были только для того, чтобы обидеть Фрола. Все его «прости» — ложь! Приходько ненавидел Смерклого, потому что Фрол хозяйственный, потому что Фрол деревенский, потому что Фрол не такой, как этот украинец! Все обиды он наносил от зависти. От такой зависти, что зубы сжимаются до хруста, и нервно дергается веко. От такой — что аж в дрожь бросает!
Не должно такому сволочному человеку прощать его деяния. Он должен почувствовать свою подлость! Он должен понять, что натворил!