Фрол поклялся сурово отомстить Приходько.
Он вдруг вскинул голову, словно охотничий пес, почуявший добычу.
— На две пачки немецких сигарет, — послышался знакомый украинский акцент.
Приходько!
Смерклый нервно вытер колючий от щетины подбородок.
Сам появился!
Прячась за деревьями, Фрол двинулся вслед за солдатом.
«Нехорошо получилось со Смерклым, — думал Приходько, пробираясь меж костров к оставленным где-то вещмешку и винтовке. — Очень нехорошо!»
Больше всего Приходько беспокоило то, что Смерклый обиделся. Не из-за опаски, что крестьянин, затаив обиду, начнет мстить. Такие мысли даже не приходили в голову Николаю. Приходько ценил хорошую шутку, но твердо верил, что в конце её человек, над которым подшутили, должен смеяться вместе со всеми. Он не должен обижаться, не должен затаивать зло. Иначе это будет уже не шутка. Вот почему, Николая досадовала обида Смерклого.
— Катя! — услышал он странный зов. Приходько стал вглядываться в темноту и различил в ней силуэт человека.
— Эй, лейтенант! — крикнул он, узнав в одинокой фигуре Калинина. Новоиспеченный командир роты удалялся от лагеря, пробираясь между сугробов в чащу леса. — Сказочник!
Алексей даже не дернулся, словно не слышал окрика. Еще мгновение, понял Николай, и Калинин растворится в лесном мраке, что его трудно будет догнать.
— Калинин! — снова позвал Приходько, но видя, что все его окрики не приносят результата, бросился вдогонку за лейтенантом.
— Стой, сказочник! — кричал Приходько, подсознательно ощущая неведомую опасность, грозящую командиру. Через несколько мгновений он догнал Калинина.
— Стой! — Он схватил Алексея за плечо и повернул лицом к себе. Товарищ лейтенант, куда это вы направились? Рота маленько в другой стороне.
В слабом свете лагерных костров Приходько с трудом различал взгляд лейтенанта, но ему показалось, что взгляд был каким-то заблудшим.
— Приходько! — шепотом спросил Калинин. — Это ты?
— Нет — матерь божья!
Находиться во тьме странного гигантского леса почти по пояс в сугробах было неуютно и страшно. Николаю поскорее захотелось покинуть это место.
— Пойдемте-ка на свет, товарищ лейтенант, — предложил Приходько, но не получил от лейтенанта согласия. Тот снова замер в прострации, глядя куда-то во мрак. Чтобы вывести командира из этого состояния, Николай обнял Калинина за плечи. Он почувствовал, как лейтенанта бьет мелкая дрожь.
— Куда же вас в самую чащу-то потянуло? Ведь пропал уже один сегодня!
— Я увидел на дереве старую надпись на древнеславянском языке. Я перевел многие слова, но никак не могу понять её смысл.