— Я увидел на дереве старую надпись на древнеславянском языке. Я перевел многие слова, но никак не могу понять смысл надписи, — услышал Смерклый рассказ молодого лейтенанта.
Фрол стоял в десятке метров от Приходько и Калинина, затаившийся за стволом дерева, и укрытый мраком.
Зачем-то лейтенант бросился в лес, Приходько едва успел остановить его. А если бы не остановил? Чем бы закончился поход для Калинина? Смерклый не мог сказать точно.
— А после этого меня позвала маленькая девочка, — продолжал лейтенант.
«Он действительно свихнулся, — быстро подумал Смерклый, — раз ему чудятся надписи на деревьях и маленькие девочки в темном лесу».
Калинин и Приходько выбрались на дорогу в свет костров. Смерклый по-прежнему прятался за стволами, следя за двумя ненавистными ему людьми. Приходько достал какую-то бутылку и стал угощать лейтенанта. Смерклому вдруг показалось, что это та бутылка шнапса, которую Фрол нашел в танке, и которая до последних событий хранилась в его вещмешке.
Вор! Последняя тварь!
Ненависть с новой силой поднялась в душе Смерклого.
Приходько обчистил вещмешок Фрола, прежде чем повесил его на верхушку березы! Только бездушный человек может дойти до такого… Правда, как он достал до верхушки? Фрол не смог до неё добраться. Как это сделал Приходько?
Вопрос уже казался не важным. Важно другое. Приходько — вор, последний человек! Он угощает ворованным молодого лейтенанта, который пожалел немного спирта для Фрола, а сейчас пьет чужое из горлышка и давится.
Они все заодно. Они все против одинокого крестьянина, который чуть хозяйственнее других — тех, которые ему завидуют, и все время пытаются поживиться его добром.
…(а после этого меня позвала маленькая девочка)…
… (я увидел на стволе старую надпись на древнеславянском)…
В слабом отблеске костров с дороги Смерклый увидел перед собой вырезанную на дереве надпись, о которой рассказывал молодой лейтенант. Ноги его подкосились. Смерклый схватился за ствол, чтобы не упасть.
Выходит, Калинин не лгал!
Древняя надпись, ни одно слово из которой Смерклый разобрать не мог, находилась прямо перед его глазами.
…(а после этого меня позвала маленькая девочка)…
Фрол внезапно вспомнил о длинном лазе в сугробе. Кто прорыл его?
Мысли Смерклого приняли немного другой оборот. Быть может, если существует надпись на стволе, то существует и маленькая девочка?
Он не мог сказать наверняка.
Из головной части лагеря послышались автоматные очереди и крики солдат. Фрол тут же забыл про надпись на дереве и, хотел было выскочить на дорогу, но вовремя вспомнил, что тайно следит за Калининым и Приходько. Однако, они тоже услышали выстрелы и уже бежали на их звук.