Медленно ступая, они выбрались на дорогу. Здесь Приходько сразу почувствовал себя лучше. Страх отошел. Вид солдат, греющихся возле костров, придавал спокойствия.
— А после этого, — продолжил Калинин, очнувшись от глубокой задумчивости, — меня позвала девочка.
Приходько рассмеялся от души.
— Да, маленькая девочка! — серьезно повторил Калинин. — Она назвала меня по имени, и я, кажется, знаю её. Это моя маленькая кузина Катя с Большого Каретного переулка. Она…
— Устал ты сегодня, лейтенант, — похлопал Калинина по плечу Приходько. — Так устал ты с нами, обормотами, что тебе девочки маленькие стали в темном лесу мерещиться.
Алексей нерешительно посмотрел на Приходько, подумал и сказал:
— Мне она показалась настоящей…
— Возьми это, лейтенант, — сказал Приходько, протягивая Калинину дутую бутылку. — Уверяю тебя, пара глотков — и будешь чувствовать себя, как Наполеон на острове Святой Елены.
— Наполеона отравили на острове Святой Елены, — отрешенно сказал Калинин.
— Да? — произнес Приходько, удивляясь, как его подвели школьные знания. — Ну, хотя бы маленькие девочки не будут видеться.
Приходько настойчиво протягивал лейтенанту бутылку, и тот нехотя взял её.
— В таком странном лесу нетрудно и с ума сойти, — изрек Приходько в завершении процедуры передачи бутылки. Калинин повертел её в руках.
— Коньяк? Откуда он?
— Выменял на две пачки немецких сигарет! — сказал Приходько, вздымая подбородок и выпячивая грудь. — Тут, правда, немного осталось, на донышке. Но на двоих хватит. Все оттуда, с дороги, где немецкие «шмайсеры» и шинели лежат.
Алексей поднял руку с бутылкой, сделал быстрый вороватый глоток, но подавился и закашлялся. Приходько засмеялся и похлопал лейтенанта по спине, помогая отдышаться. Затем взял бутылку, отточенным рывком вскинул руку, поднеся горлышко к губам, и выплеснул её содержимое в рот. Опустевшую бутылку Приходько кинул под дерево.
— Ложился бы ты спать, лейтенант, — посоветовал он. — Тяжелый был день, но как знать, может завтрашний день ещё тяжелее будет.
Алексей покорно кивнул. Спиртное больше не жгло гортань, и теперь он дышал свободно. От маленького глотка, который он сделал, в желудке чувствовалось тепло.
— Ну, будь здоров! — напоследок сказал Приходько. — Больше в лес не ходи.
— Не буду, — улыбнулся Калинин, и не успел он даже поднять руку для прощания, как впереди раздалась дробная автоматная очередь, вслед за которой послышались встревоженные крики солдат.
— Однако, рано ещё спать ложиться! — воскликнул Приходько, хватая первую попавшуюся ему в руки винтовку. Алексей нащупал у себя в кобуре командирский ТТ.