— Твари ушли, — сообщил Ермолаев.
Из строя солдат выступил старшина, пристально глядя на молодого лейтенанта. Во взгляде его не читалось упрека. Казалось, что старшина изучает Калинина, словно увидел в первый раз. А может, он увидел что-то такое, чего не заметил вначале. Алексею теперь казался совершенно пустым их конфликт с Семеном Владимировичем. Сейчас не было смысла в их противостоянии, потому что оба они оказались перед лицом общей беды.
Алексей пробежал глазами по строю, видя растерянные, испуганные лица. Колонна красноармейцев сильно поредела. Из сорока четырех человек в живых осталось не больше половины. Пропал и командир второго взвода Калугин. Калинин подумал, что серьезный бой с немцами не мог так потрепать их и напугать, как это внезапное нападение.
Приходько был жив, слава богу! Сейчас ему не до шуток. Взгляд украинца был растерянным и бегающим. Выжил и пленный немец Штолль, второй раз попавший в эту передрягу. Зато оба его конвоира сгинули в сугробах. Алексей заметил, что Штолль крепко сжимает уже обледеневшую маковую булочку. Взгляд немца был самым сосредоточенным из всех солдат.
Он не сбежал. Да и куда он мог сбежать в этом коварном лесу!
Алексей подумал, что охранять Штолля больше нет необходимости. Он не сбежит.
Лошадь Дуня осталась цела, как остался нетронутым обоз с пулеметами и припасами. А вот ухаживающий за нею боец бесследно исчез.
— Твари ушли, — повторил Ермолаев. — Как вы это сделали?
— Я, кажется, застрелил одну, — промолвил Алексей. — Она должна быть здесь, в сугробе.
Ермолаев свистнул, подзывая двоих солдат. Они подбежали к нему и заторможено принялись разгребать снежную яму, из которой вынесло Калинина.
Боль в груди начала проходить. Он подошел к солдатам и принялся помогать им. Когда они раскопали яму до тоннеля в сугробе, Ермолаев принес керосиновую лампу. С замирающим сердцем Калинин вновь оказался в норе.
Нора была пуста.
Никаких следов твари, ничего, кроме скатанного снега.
— Мне казалось, что я застрелил одну, — произнес Алексей, выбравшись из сугроба. Ермолаев с любопытством разглядывал проход в снегу.
— Как оно выглядело? — хрипло спросил старшина.
— Огромное, — сказал Алексей, ощущая странный трепет от общения с Семеном Владимировичем. — И яростное.
— Как тебе удалось прогнать ее?
— Оружейник Рогачев изготовил для меня пулю, начиненную маком.
— Маком? — переспросил старшина, удивленно поднимая прямую бровь.
В это время солдаты вокруг начали шуметь. Шок от внезапного нападения прошел, и до солдат начал доходить тот ужас ситуации, в которую они попали.