Клоду стало не по себе. Два с половиною года назад, прельстившись весьма умеренной ценой, запрошенной уезжавшим из страны владельцем, он купил симпатичный и удобный особняк в аккурат по соседству с «расконвоированным» отныне «Рецидивистом».
Клод навзничь упал на кровать. Обхватил ладонями голову. Ну, что за неудачная полоса в жизни?! Все видится исключительно в черном цвете. Ровным счетом ничего не радует. Ощущение такое, будто жизнь прожита: ни он ее, ни она — его уже ничем не удивят.
Поднялся, медленно подошел к зеркалу, закрывавшему одну из боковых стен ванной. Энергично потер чисто выбритый подбородок и, саркастически ухмыльнувшись, вполголоса произнес: «Привет, отчаявшийся джентльмен, решивший купить надежду!»
— Ирена, доченька! Как себя чувствуешь, сокровище? — мужчина с бледностью на лице, сопряженной обычно или с невозможностью больше бывать на свежем воздухе, или с проблемами кроветворения, но сохранивший подспудную энергию, свидетельствующую, в первую очередь, о необузданности характера, стремительно шагнул к койке. В ней с книгой в руках лежала девушка, лицо которой закрывала глухая марлевая повязка. Лишь четыре отверстия, в которых, если внимательно присмотреться, угадывались нос, глаза и рот, убеждали, что внутри кокона прячется отнюдь не тутовый шелкопряд.
Одетого, как всегда, с иголочки Стефа Берца привела в больничную палату лучшей на континенте частной клиники проблема, казавшаяся неразрешимой.
— Надеюсь, врачи тобою довольны?
— Об этом лучше спросить у них самих! — вяло, будто ее в одночасье покинули последние жизненные силы, передернула плечами Ирена.
— А я к тебе с необычным подарком! — постарался придать бодрости интонациям отец. — Таких перстеньков на земном шаре даже в перспективе не может быть больше трех.
— Покажи! — девушка лениво потянулась к коробочке.
— Красота, может, и не сногсшибательная, однако редкость — величайшая. Помнишь недавнюю шумиху вокруг падения в центре города метеорита?
— Того самого, что рассыпался в прах?
— В прах — да не совсем! — заговорщицки улыбнулся Берц. — Кое-что осталось. Незначительного размера дольки. Только об их истинном количестве мало кто знает. Даже среди астрогеологов. Одна из крупинок досталась мне. На Земле подобный минерал отсутствует. Так что перстенек, инкрустированный эладором, — единственный на планете.
— Спасибо, папуля! Я ценю твои заботы! — голос Ирены выражал эмоций не больше, чем звук сбрасываемого с крыши дефицитного на экваторе Африки льда или лежащий в тазике у ног хирурга удаленный им аппендикс.