Судя по тому, что нигде не просматривалось ни выпивки, ни закуски, компания собралась отнюдь не для дружеской пирушки. В центре стола сиротливо виднелась вырезка, к внутреннему употреблению, увы, совершенно непригодная. Ибо была она не говяжьей, а газетной.
Если бы Клод, паче чаяния, каким-нибудь невероятным образом проник в незнакомое здание, он бы очень удивился, даже вскользь пробежав глазами лежащий на столе квадрат бумаги. Ибо это была… корреспонденция о так возмутившем его эксперименте в тюрьме «Рецидивистом, мамочка, не стану», опубликованная «Фордыбашен сантимо».
— …Заклинаниями дела не поправишь, — прервал явно чью-то филиппику Валяр. — А вот наши денежки, вбуханные по вашему, Олумб, совету в тюремный бизнес, вот-вот вылетят в трубу. Кого отныне, — показал пальцем на вырезку из «Фордыбашен сантимо», — заинтересуют бесконечные километры колючей проволоки, сотни камер слежения, тонны замков и запоров?
— Успокойтесь, уважаемый, — повернулся к нему Хлоуп. — У вас не все в порядке с нервами. Съездите как-нибудь на рыбалку.
— Я не любитель этого вида спорта! — Веко кавалера знака «Почетный легионер Большого сражения» затрепетало пойманной в сачок бабочкой.
— А чем же вы занимались на прошлой неделе у реки? Правда, орудий лова поблизости я, как ни всматривался, не заметил.
— Что вы городите?! — надтреснутый голос Валяра стал еле слышен. — Какая река? И что за рыбалка?
— Ну, ладно, — примирительно произнес Хлоуп. — Будем считать, что я обознался. Хотя… Может быть, вы страдаете раздвоением личности?
— Хватит вам заниматься ерундой! — Олумба явно раздражала витающая в комнате злая неопределенность.
— Может, все-таки существует возможность закончить дело полюбовно? — подал голос Хлоуп, нервно засовывая изрядно помятый галстук в карман жилетки.
— Слушай, мухомор несъедобный! — раздраженно прорычал Думак, у которого, кажется, от возмущения побагровели даже зрачки. — Ты что, забыл о суммах, вложенных нами в это, как теперь оказывается, более чем сомнительное дельце?! Не каждый доживет до аукциона, на котором будут распродавать то, что еще принадлежит нам на правах частной собственности. Для покрытия долгов. Мы рискнули, зная, на что идем. Так неужели, спасая положение, проявим слабость?
— Не надо меня агитировать! — огрызнулся Хлоуп. — Но, думаю, Перебежчика следовало бы сначала для острастки как следует припугнуть.
— Пугала коза козла! — заржал Думак. — И знаешь, что из этого вышло? Он, оттрахав, оставил на съедение шакалам.
— А как «спасение положения» будет выглядеть на практике? — прервал поток красноречия чернокожего грубияна Валяр.