— Почему же он не обратится в полицию?
— Это уже, дорогой, не наше дело. Наверное, тому есть основания. Хотя бы факт увода денег в тень.
— Ну, и на чем вы с ним остановились?
— Еще раз объяснил ему все юридические тонкости процедуры. И пригласил в офис. В любое удобное для него время.
— Интересно, кто же ему угрожает?
— Меньше всего жажду это знать! Хочу умереть своей смертью.
Спустя пять минут партнеры заходили в офис. Начисто забыв о Клоде Вилкау — одном из сотен своих клиентов.
Но это отнюдь не означало, что о нем забыли другие…
Хлоупа — раньше за собой подобной роскоши не замечал — начали грызть сомнения. Нет, ему не было стыдно. Но в определенной степени неловко — да.
Душевное заблуждение? Слабость? Возрастное? Отчего его «второе я» не находило себе места даже в самых отдаленных закоулках армированного житейскими невзгодами тела?
Да, он совершил ошибку. К бизнесу отношения не имеющую. Лишь счастливая случайность, от него не зависящая, не привела к печальному исходу. Понимание этого заставляло нервничать. Дабы немного облегчить душевные муки, он, не признававший иного бога, кроме чистогана, вдруг начал поститься. Так продолжалось несколько дней. А во вторник вечером, сам того не осознавая, открыл «Молитвослов». И начал читать. Спать лег на удивление умиротворенным: сказались то ли убаюкивающая ритмичность церковной риторики, то ли чудовищное самовнушение.
Как бы то ни было, наутро он неожиданно для себя отправился в собор св. Анны. Успел аккурат к чтению чинопоследования. Признаться, слушал не очень внимательно — никак не мог сосредоточиться. Но вот священник, наконец, кладет крест и евангелие. Торжественно звучат слова: «Благословен Бог наш всегда, ныне и присно и во веки веков. Аминь!» Наступает время величайшего из церковных таинств — исповедей.
Открыться перед Всевышним собралось на удивление мало народа. Поэтому ждать пришлось недолго. Вот и его очередь подходить к исповедальному аналою.
— Се, чадо, Христос невидимо стоит перед тобою, приемля исповедание твое. Я же только свидетель, — заученно произносит батюшка, повторявший эту фразу (как она должна ему приесться!), наверное, миллион раз. — Господи, прими его, потому, что он к Тебе пришел в покаянии. Если мне его жалко, то, конечно, и Тебе его жалко даже больше, чем мне. Я его спасти не могу. Я могу с ним чем-то поделиться, в чем-то помочь. Но Ты можешь его преобразовать!
И уже — обращаясь непосредственно к заблудшей овце:
— Грешен ли, раб Божий?
— Отче! — промямлил вдруг осипшим голосом Хлоуп. — Я пребываю в растерянности. Осознавая всю низость своего поступка…