Время летело незаметно. За непринужденной беседой прошла большая часть вечера. Наблюдая за подобравшейся командой, Глеб в который раз удивился умению Тарана собирать вокруг себя правильных, не пораженных злобой людей. С такими можно хоть на край света. Лишь бы край этот сохранился и свет не угасал…
Угомонились уже глубоко за полночь. Когда свет в бункере притушили, а гости разбрелись по койкам, мальчик поворочался с боку на бок, но уснуть в преддверии отправления в путь так и не смог — слишком волновался. Прошлепав босыми ногами по стылому полу, пошел на свет. Сталкер сидел за столом, склонившись над картой, и делал пометки огрызком химического карандаша. Завидев в коридоре сына, улыбнулся, приглашающе похлопал по скамье. Глеб с готовностью плюхнулся рядом, придвинул керосинку и отыскал на карте заветный кружочек.
— Па, я, конечно, понимаю, что Владивосток очень далеко и вряд ли стоит надеяться, что в пути удастся отыскать достаточно горючего…
— Ты прав. Надеяться на это глупо.
— Но мы все равно едем…
Сталкер непонимающе покосился на мальчика, ожидая продолжения.
— Для чего? — не унимался Глеб. — Безбожник уверен, что это билет в один конец. Что, если он прав и город давно мертв?
— Мы этого не узнаем, пока будем сидеть здесь. Вопрос только в том, насколько ты хочешь выяснить это.
— Но разве можно подвергать опасности других из-за своей… мечты?
— Видишь ли… Дело не в мечте. И уж тем более не во Владивостоке. С таким же успехом можно выбрать любую другую точку земного шара. — Таран помрачнел, сверля взглядом столешницу. — Подземка долго не протянет. Станции пустеют на глазах. Мы вырождаемся, Глеб. И если что-то предпринимать, то именно сейчас. Еще несколько лет, и спасать будет некого.
— Но может, стоит выбрать более близкую цель?
— Цель вторична. Экспедиция важна сама по себе. Мы заберемся так далеко, как сможем. Будем искать уцелевшие земли, выживших. Да и военные не могли так просто взять и сгинуть без следа.
Мальчик не отрывал взгляд от карты. Поверх неровной линии, обозначавшей гряду Уральских гор, карандашом был начертан жирный знак вопроса. Неужели сталкер рассчитывает отыскать кого-нибудь на высотах? Или, быть может, внутри гор?
— А если нам повезет, что тогда? Место проживания можно поменять, но ведь «жильцы» останутся прежними! Где гарантия, что не найдется еще один Пахом, готовый все уничтожить?
— Гарантий никто не даст. Людям свойственно ошибаться. Как, впрочем, и учиться на ошибках, умнеть.
— Только иногда это обучение слишком дорого обходится… Достойны ли мы еще одного шанса?