Почтмейстерша приняла их с деловым видом.
— Значит, у вас, мисс Фрейн, роман с тем французским джентльменом, который, как я слышала, недавно останавливался в нашей гостинице? Вы тогда с ним встретились?
Кузница деревенских слухов работает с полной нагрузкой.
— Нет, раньше, в Лондоне, — сказала она. Ради бога, только не спрашивай, когда именно. Миссис Стивене удовлетворенно кивнула.
— Ну, я знала, что так и должно было быть. Хорошо бы этого вообще не было, повторяла про себя Элен по пути к дому викария.
— Дорогая моя девочка! — Миссис Лоуэлл горячо обняла ее. — Бурный роман — как это захватывающе! Такой красивый мужчина! — Она обернулась к мужу. Джефф, дорогой, теперь у нас есть повод распить шампанское, которое мы выиграли в рождественской лотерее.
— Надеюсь, никто из прихожан не зайдет, — сказал Джефф Лоуэлл, наполняя шипучим вином бокалы. — А то меня лишат сана.
— Вы будете венчаться в нашей церкви? — спросила миссис Лоуэлл, когда они выпили за счастье Элен.
Элен покраснела.
— Боюсь, что нет. Наверное, зарегистрируем брак в Олденфорде.
Викарий кротко посмотрел на нее.
— Если захочешь, я проведу короткий молебен в твою честь.
— Я буду очень рада, — сказала Элен, ненавидя себя за ложь.
Когда она шла домой, на душе у нее скребли кошки. Как они добры, как рады за нее, словно они с Марком души не чают друг в друге… Им неведомо бездушие этой сделки.
Ты не обещаешь бессмертной любви. Меня это… возбуждает.
Возле поворота рядом с ней остановился грузовик со строительными лесами в кузове, и ей пришлось подробно объяснять, как проехать к Монтиглу.
Хаос, царивший у ворот, ударил ее в самое сердце. Рабочие выгружали лестницы и всякий строительный материал.
К ней приблизился шатен среднего роста в дымчатых очках.
— Прошу прощения, — сказал он, — но этот дом теперь закрыт для посещений.
— Кто это вам сказал?
— Мсье Марк Деларош, хозяин домовладения.
— Меня зовут Элен Фрейн, и дом пока еще принадлежит мне. — Она помолчала. — Я полагаю, вы и есть архитектор?
— Да. Меня зовут Ален Грэм. Я чрезвычайно рад познакомиться с вами, мисс Фрейн, — добавил он не очень уверенно.
— Марк мне говорил, что вы приедете, но не предупреждал об этом безобразии. Что происходит?
Он пожал плечами.
— Он хотел, чтобы работы начались как можно быстрее.
— Вижу. Но организовать все это за двадцать четыре часа просто физически невозможно.
— Разве это так важно? Дом нуждается в ремонте, и мы здесь, чтобы этот ремонт производить. Есть здесь комната, которую можно было бы использовать как кабинет? Марк предполагал, что подойдет кабинет вашего покойного дедушки, но решать, разумеется, вам.