— Да, мсье, — ответила Элен. — Возможно, я даже буду первой, — добавила она, испытав внезапный прилив смелости.
Разумеется, она не обсуждала этот вопрос с Найджелом, но у него не должно быть возражений. И это событие должно пройти безупречно, не говоря уже о необходимом резонансе.
— О, как романтично, — проговорил он и вновь погрузился в задумчивость.
Другие члены комиссии задали свои вопросы в быстром и энергичном стиле; они предложили Элен разъяснить или раскрыть некоторые пункты заявления. Было видно, что все они ознакомились с пакетом документов и, казалось, искренне заинтересовались.
Дверь открылась, высокая блондинка внесла кофе на подносе, на котором Элен с радостью заметила также минеральную воду. Собеседование стало для нее суровым испытанием, как она и ожидала, и у нее пересохло во рту.
Когда блондинка вышла, француз извлек из своей папки лист бумаги.
— Мадемуазель, это не первая ваша заявка на финансирование ремонта и обновления Монтигла. Здесь верно перечислены организации, в которые вы обращались ранее?
Элен закусила губу и просмотрела список.
— Да, верно.
— Но все ваши усилия не привели к успеху? — нажимал низкий голос.
— Да, — нехотя призналась Элен, почему-то вспыхнув.
— И как вы узнали о нас?
— Мне сообщила о вас по Интернету подруга. Она написала, что вам могут быть интересны проекты местного значения. Ну… я и подумала, что стоит попытаться.
— Потому что вы отчаялись. Не вопрос — утверждение.
— Да.
Элен вызывающе взглянула на француза. Ее восприятие происходящего внезапно обострилось. Могло показаться, что в комнате они только вдвоем и между ними идет борьба.
— На этом этапе я готова испытать любой возможный путь. Я не допущу, чтобы Монтигл остался без хозяина, и пойду на все, чтобы сохранить его.
Наступила пауза, после чего француз достал второй лист.
— Отчет застройщика, который вы приложили к вашей заявке, составлен двадцать лет назад.
— Да, — согласилась Элен. — Я решила, что рекомендации, высказанные тогда, все еще могут быть в силе. Хотя цены, конечно, выросли.
— Двадцать лет — долгий срок, мадемуазель. Почему ваши родные, имея на руках такой отчет, не произвели тогда же необходимые работы?
Элен покраснела еще сильнее.
— Мой дед намеревался так и поступить, но обстоятельства застигли его врасплох.
— Вы могли бы объяснить подробнее? — потребовал ровный голос.
Элен перевела дыхание: слишком тяжелое признание ее вынуждают сделать.
— В страховом бизнесе наступил кризис. Мой дед работал на компанию «Ллойд». Предъявленные к нему претензии привели к нашему разорению. Он даже полагал, что Монтигл, возможно, придется продать.