Она как раз заканчивала завтракать, когда Марк появился в кухне. Брови нахмурены, губы поджаты.
— Если вы передумали насчет моего пребывания здесь, я пойму, — поспешно сказала она.
— Что? — Он словно только что заметил ее. — Господи, нет. У меня сейчас совсем другое на уме.
Марк наполнил кружку кофе из кофеварки и прислонился к шкафу. На нем были джинсы и простая белая рубашка с закатанными рукавами.
— Я не думал, что мне придется обратиться к тебе так скоро, но, похоже, выбора нет. Моя мачеха собирается нанести мне визит.
— Вы хотите, чтобы я приготовила что-нибудь?
— Нет. Просто чтобы была рядом. Она сказала, что придет по делу, но мне нужен надежный тыл.
— Что вы имеете в виду?
— То, что я не хочу оставаться с ней наедине.
— Это означает… — Талия замолчала и покраснела.
— Это означает то, что Пенни не успела рассказать тебе всего. А что она вообще успела наболтать? Она рассказала, как я болел ветрянкой в тринадцать лет?
— Нет, — в замешательстве ответила Талия. — Но, может быть, она оставила эту историю на следующий раз? — Она поставила грязную посуду в посудомоечную машину.
— Я хочу попросить, — начал Марк, как бы подбирая слова, — чтобы ты притворилась моей девушкой. Ну, что мы не просто живем под одной крышей, а вместе. Понимаешь?
Талия растерялась.
— Но зачем вам просить меня? Мисс Рэнделл и еще кто-нибудь…
— Не получится. — В голосе Марка зазвучали саркастические нотки. — Боюсь, мисс Рэнделл может превратно истолковать ситуацию. А с тобой нас ничего не связывает, поэтому ты идеально подходишь для этой цели. Так как?
— Я… не знаю. — Талия посмотрела на свои заношенные джинсы. — Меня вряд ли можно принять за чью-нибудь… сожительницу. Тем более вашу.
— Это вполне поправимо.
— Кроме того, я плохая актриса.
— Представь, что мы разыгрываем сцену из твоей книги, — поддразнил он ее.
— Хорошо, сделаю, что смогу. Когда она придет?
— Сказала, что днем. А поскольку ей явно что-то нужно, она придет вовремя.
— Понятно. Тогда я поработаю до ее прихода.
Но час спустя Талия поняла, что работа не клеится. Даже геройствуя в бою, Уильям оставался блеклым и неинтересным. Может быть, когда они снова окажутся вместе с Марианной, он станет более человечным и живым?
Когда раздался стук в дверь, Талия решила, что Вероника пришла раньше.
— Войдите!
Но Марк вошел один.
— Я принес тебе кое-что. — Он положил на кровать несколько пакетов с логотипом известного универмага. — Надеюсь, тебе подойдет.
Талия заглянула в первый пакет и обнаружила юбку кремового цвета, а к ней блузку цвета конского каштана. Во втором она нашла пару изящных босоножек в тон.