Старый добрый дядя Чарлз. Я никогда еще не радовался так его весточке, с тех дней, когда он обычно присылал мне по почте приглашения. Узнать, что ты не вышла замуж за Найджела, было для меня равнозначным обретению Святого Грааля. И с этого времени я не выпускал тебя из виду. Однако я выжидал, боясь все испортить. Я дожидался подходящего момента.
Он поднес ее руки к своему лицу и задержал их возле губ.
— Ты простишь меня, Роза?
Она собрала каждую унцию храбрости, которая была у нее.
— Ты ведь знаешь, что невежливо, — проговорила она мягко, — ждать от леди, чтобы она сказала это первой. — И после этого новая, зрелая, опытная Роза залилась невероятным, красным цветом.
Алек медленно улыбнулся со смесью облегчения и жестокости.
— Ты невозможная женщина, — рассердился он. — Я целых десять минут унижался, посыпал голову пеплом, практически целовал твои ноги — что на самом деле восхитительно в буквальном смысле — а все, что мне на самом-то деле требовалось сказать, так это…
Роза выжидающе глядела на него.
— Я вот что подумал, Роза, — с насмешкой сказал он. — А не лучше ли будет, если мы скажем это вместе, одновременно? Тогда никому из нас не придется беспокоиться, что он произнес это первым. А поскольку я вообще-то ни разу не говорил этих слов прежде — и, надеюсь, что ты тоже, — то мне требуется помощь. Считаю до трех, хорошо? Раз, два, три…
— Я люблю тебя, — сказала Роза. И Алек. Вероятно, им понравилось, как это прозвучало, потому что они неустанно повторяли эти прелестные слова всю дорогу, пока возвращались в отель.
Когда они вернулись, Алек снова стал задумчивым. Вместо того, чтобы бросить ее снова в постель, как она ожидала, он присел и похлопал рукой рядом с собой. Роза прильнула к нему. В туманной дымке, она жила лишь этими минутами.
— Ты останешься со мной, Роза? — спросил он спокойно.
— Разумеется. Христианская Ассоциация уже отдала мою комнату, вероятно, кому-нибудь еще.
— Petite imbecile[23]. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю.
— Ты имеешь в виду, буду ли я жить с тобой? — сердце Розы пело. Это было начало.
— Роза, я просто в ужасе от тебя. Что за аморальное предположение!
— Ты хочешь сказать…
— Роза, не хочешь ли ты сделать из меня порядочного мужчину?
Роза дрогнула. Даже в своих самых безудержных фантазиях она не позволяла себе думать о таком.
— Но хорошо ли это? — услышала она свой протест. — Я не хочу, чтобы ты считал себя — связанным и привязанным.
— Это я хочу привязать тебя. Не думаешь ли ты, что я позволю тебе разгуливать свободной среди молодых жеребцов у Финделстайна, не превратив тебя прежде в респектабельную замужнюю леди, а?