Не будет преувеличением сказать, что французский Генеральный штаб полностью просмотрел опасность. Поток агентурных сообщений о чрезвычайно опасной концентрации немецких частей на Верденском направлении, попросту игнорировался. Более того, на участке предстоящего наступления немцы добились подавляющего господства в воздухе, что делало невозможным для французов проведение даже самой элементарной воздушной разведки: любой аэроплан пытавшийся пролететь над германскими позициями, немедленно и беспощадно сбивался. Такие мероприятия дали свой закономерный результат. До самого начала немецкого наступления главнокомандующий французскими войсками генерал Жоффр считал, что немецкой атаки следует ждать в Шампани. Эти грубейшие просчеты верховного командования, в последствии стоили французской армии много крови.
К началу 1916 года Верденский укрепленный район имел протяженность более ста десяти километров и состоял из четырех оборонительных позиций. Массовая нехватка артиллерийских орудий в начале войны привела к тому, что мощные крепостные форты Вердена лишились большей части своих пушек. За 1915 год с фортов Вердена сняли практически всю артиллерию и вывезли боеприпасы (около тысячи орудий и порядка ста двадцати восьми тысяч снарядов). Французский высший командный состав пребывал в ложном убеждении о том, что крепости ничего не стоят в современном бою. Слишком сильное впечатление произвело на них быстрое падение крепостей и укрепленных районов в начале войны.
Первая линия укреплений Верденского района проходила в нескольких километрах от крепостных фортов по лесистой местности изобилующей холмами, и состояла из трех оборонительных позиций. Все они связывались между собой прорытыми в земле ходами сообщения, блиндажами и укрытиями, прикрытыми сверху как деревом, так и бетоном. Подходы защищались густыми рядами колючей проволоки, достигавшими порой до сорока метров в ширину, и были оборудованы всевозможными ловушками. Вторая и третья позиции обороны, проходившее друг от друга на удалении в два – три километра, имели неизмеримо более слабые возможности для полноценной защиты. Часть укреплений вообще существовала только на бумаге да в головах французского генералитета. Будущий герой обороны Вердена генерал Петен, честно писал в своих мемуарах: «Между укреплениями и позади них был необычайный хаос: многочисленные траншеи были большей частью разрушены, рваные проволочные заграждения в беспорядке опутывали леса берегов реки Маас и болотные равнины Вевр. Шоссейные и грунтовые дороги давно превратились в трясину»