— О чем я должен знать, дядька Иван?
Лоскут помедлил, посмотрел на солнце, повисшее над нами, и произнес:
— О том, Кондрат, что царь указ написал, а в том указе князю Юрию Долгорукому велено ловить всех беглых на Дону.
— И как давно сей указ, написан?
— С месяц уже, а то и больше. Я про него только дня три как узнал. Отлеживался в одной из станиц, а тут все в один день, и про указ известие, и про то, что ты уже пару недель по городкам донским ездишь. Вот и подумал, что ты все уже знаешь.
— Нет. У меня таких людей, которые бы столь важные новости быстро приносили, пока не имеется.
— А надо бы иметь…
— Со временем, может быть, кто-то и появится.
— Так нет времени, Кондрат. Осенью Долгорукий будет здесь, а что он за человек, ты ведь знаешь?
При этих словах, отец потер левый бок, где как я знал, у него имелся длинный шрам от сабли. Он поморщился и кивнул головой:
— Знаю его, под Азовом сталкивались. Я тогда на стену одним из первых поднялся, думал, что награду получу, а тут этот князек со своим гонором. Слово за слово и драка с его холопами. Насилу отбился. Царь меня, за эту драку простил, но и награду я не получил.
— Вот видишь, князя Юрия ты знаешь, и как он к казакам относится, понимаешь. Что делать будешь?
— Стану ждать, что дальше произойдет.
— А я тебе и без ожиданий скажу, что может быть. Лукьян Максимов тоже про карателей ведает. Поджилки у него трясутся, и войсковой атаман ищет того, кто бы в случае большой беды от князя, мог его прибить. И на кого он посматривает, ты догадываешься.
— Немудрено догадаться, на меня, наверное.
— Правильно, потому как ты человек известный и крови не боишься. Помнишь, как ты от слободских людишек и царевых солдат солеварни освобождал? Вижу, что помнишь. Тогда Лукьян тебе тоже говорил, мол, ты дело сделай, а мы тебя прикроем. И потом, он же со своими товарищами, тебя выдать хотел.
— Я все помню, и ничего не забыл.
— Вот и теперь так будет, если Долгорукий зверствовать начнет. Ты Кондрат князя убей, а потом мы тебя укроем, скажет Максимов и его старожилы из богатых низовых казаков.
— Не будет этого! — отец вскочил с места.
— Ты успокойся, сядь, и не шуми, — тихо и вкрадчиво сказал полковник.
— Все, я спокоен.
— Вот и хорошо. Соображаешь нормально?
— Да.
— И что скажешь?
— Не стану я пешкой Максимова и его друзей. Сам все сделаю, и сам за собой казаков поведу.
— Вот и правильно. С чего начнешь?
— Хотел завтра в Черкасск направиться и с Ильей Зерщиковым поговорить, да видно не судьба. Прямо сейчас в Бахмут вернусь и там всех сотников да атаманов, кто за меня стоит, на сход соберу. Ты со мной, дядька Иван?