Через пару часов мужики окружили поляну, на которую указал Михайло. Там, ни от кого не таясь и не прячась, сидели у костерка трое крепких мужчин. Можно было броситься на них сразу. Однако вооружены незванные гости были крепко, одних пистолей Федор насчитал шесть штук, а у каждого еще и сабля, да под рогожками, раскиданными у костерка, виднелось что-то напоминающее мушкеты.
Решив дождаться ночи, старейшина дал своим людям знак отходить вглубь леса. Но тут один из молодых и неопытных парней наступил на сучек и этим выдал себя. Люди у костра переглянулись, а один из них встал и направился к опушке.
Федор взял на изготовку пищаль и уже приготовился выстрелить в него, когда тот поднял руки к верху и прокричал:
— Сотнику стрелецкому Федору Кобылину привет и почтение от полковника Лоскута, а также всех донских вольных людей.
Бывший сотник оторопел, но все-таки отозвался:
— А ты сам кто таков будешь, и откуда узнал о нас?
— Старец Феодосий из Саратовской обители подсказал. Велел кланяться тебе, а на словах передать, что близок час избавления от гнета еретиков и пришла пора православным, постоять за истинную веру.
Уже не прячась, Федор вышел на поляну. За ним вслед Михайло и еще пяток самых авторитетных мужиков в их общине. Через некоторое время, все вместе, староверы и казаки сидели у костра и за чаем, от которого в лесу уже давно отвыкли, вели неспешный разговор. Если бы дело происходило не в дикой чащобе, а на собравшихся лесовиках были одеты более солидные одежды, а не те обноски что сейчас, то можно было подумать, что это солидные московские купцы из первого десятка ведут меж собой деловой разговор.
— И чего хочет полковник Лоскут? — спросил Федор, когда все представления и приветствия подошли к концу.
— Наш полковник и атаман Булавин предлагают тебе собрать всех старообрядцев, кто по лесам и болотам прячется, и уходить на Дон, — ответил Ерема Гриднев, один из молодых боевиков Лоскута.
— Вона как… — протянул старейшина. — И как же это сделать?
— По зиме, когда ты известишь о месте сбора и своих намерениях все общины от Тамбова до Пензы, Петровска и Саратова, мы предоставим вам деньги на закупку саней и теплых вещей. А после этого вы сформируете обоз и на Дон пойдете.
— Ага, — с насмешкой выпалил один из мужиков. — Царевы войска нас так и выпустят. До Воронежа может быть, и дойдем, а там всех и повяжут.
— Нет, — возразил Гриднев, — не повяжут. По зиме здесь наши войска будут, так что под охраной пойдете. Вот только все быстро сделать надо будет. В прямой бой мы с солдатами и драгунами вступить пока не можем, набегами их донимать будем.