Артем не знал, какими соображениями руководствовались остальные, но предложения Кречета не принял никто. Меченые не имели ничего против помощи друзьям и союзникам, но их дом в Башне. О чем и было сказано достаточно ясно.
Отказ вряд ли помешал бы лидеру «Акинака» повторить попытку, но вмешалась третья сила. На базу с очередным караваном, в сопровождении Ланы и ее ведьм, прибыл Кардинал, и вынужденная командировка Артема закончилась.
Официальной причиной визита назвали установление дипломатических отношений. Дескать, личное знакомство двух лидеров будет способствовать укреплению сотрудничества и росту доверия. Для бойцов «Акинака» такого объяснения было достаточно, для Артема — нет. По всему Тракторному полно подобных банд, со всеми встречаться — только время зря терять. К тому же для заключения договора хватило бы командиров уровнем пониже, тех же Тагира или Георгия. Для последнего прогулка особенно полезна, засиделся он в Поселке, пора бы и «в поле» выйти. Но нет, Кардинал прибыл лично, а значит, здесь скрывалось что-то еще…
Что именно, стало понятно, когда бывший наставник попросил о прогулке по окрестностям. И в голове словно щелкнуло, мозаика сложилась. Хмурый прибыл искать порталы. Неважно, куда откроется короткая тропа — в Поселок или сразу к Башне. Кардиналу требовался транспортный канал для быстрой переброски солдат и торговых караванов. И он собирался его найти. Лично. Потому как недавняя неудачная экспедиция Тагира нанесла серьезный удар по его амбициям.
Артема и остальных отправили домой тем же караваном, усилив за их счет охрану. Все как и по дороге сюда, за той лишь разницей, что на этот раз им не попадались следы людей и демонов и не приходилось устраивать гонки по пересеченной местности. Курорт, а не работа. Даже нападение молодой пантеры, зачем-то накинувшей на себя иллюзию бегунка и в таком виде выскочившей на тропу, воспринималось не иначе как курьез.
Впрочем, Артема вопросы личной безопасности на этот раз волновали мало. Неспешное путешествие с караваном он воспринимал как удачную возможность спокойно подумать, не отвлекаясь на возню с обучением, козни коллег или решение очередной задачки Кардинала. Просто взять и разложить мысли и чувства по полочкам. Тем более что надобность в этом назрела уже давно. Впервые после Переноса он подумал о себе как о нормальном человеке. Не о гонимом всеми беглеце, не о запутавшемся в желаниях мальчишке и не о стремящемся к могуществу и уважению окружающих воине, а именно о нормальном человеке, которому требуются внимание и ласка, который хочет любить и быть любимым.