Сам он погрузился в Изнанку, сосредоточившись на выписываемых Гулидовым формулах. В мире снов кровь ученика заметно уступала по насыщенности Силой крови Артема, однако тому и ее хватало за глаза. Связки из рун едва не трещали, так и норовя расползтись клоками бесполезного тумана. Плавающая в воздухе цепочка знаков трепетала, точно воздушный змей на ветру, и в любой момент грозила захлестнуть самого Сноходца.
Серега, взявший неплохой старт, к финишу сдулся и едва справлялся с задачей. Все-таки с похвалой Артем немного поспешил. В какой-то момент он едва успел перехватить контроль над вязью символов Таугрим и чудом предотвратил ее распад.
— Больше не могу, — выдохнул Сергей, опуская руки. Его облик поблек, силуэт потерял четкость и начал плыть. Не на всякой тренировке получалось заставить его так выложиться. Он почти достиг своего предела, за которым сознание самостоятельно возвращалось в тело.
— А больше и не надо, — ответил Артем. — Дальше я сам.
Положа руку на сердце, он рассчитывал на большее, но даже при плохой игре надо держать хорошую мину. Чиркнув по левому запястью и обмакнув палец в кровь, он стремительным росчерком дописал последние символы, подправил парочку наиболее неудачных и свернув длиннющую цепочку знаков в шар, рванул ко все еще кружащемуся вихрю пепла. Инстинкт настойчиво советовал ударить из безопасного отдаления, но выбранный Артемом способ атаки требовал личного контакта.
…На следующем слое Паталы засыпанная пеплом площадка отразилась в виде каменного плато с разбросанными то здесь, то там обломками менгиров. По земле стелился туман, повсеместно образуя завихрения и струясь между древних валунов. Небо оказалось затянуто фиолетовыми тучами, которые то и дело озаряли вспышки молний. И как напоминание о драконах, скользили крылатые тени.
Сам бой шел в центре внушающего уважение кромлеха,[8] полуразрушенного в восточной его части. За пределами круга камней выл ветер, стенала земля, а на его границе кружились магические искры, фрагменты темных чар и какие-то малопонятные обрывки. Настоящий хаос, в котором оскверненные души чувствовали себя, точно рыбы в воде.
К цели Артем мчался семимильными шагами, целиком обратившись в проглота и зажав в пасти скрученную в шар цепь рун. Каждый шаг оставлял на плато след дымящегося расплавленного камня, щупальца ножами пластали туман. Со стороны могло показаться, будто в мир снов вломился настоящий Зверь Изнанки.
И с каждым разом это убеждение крепло все больше. Сама реальность за Первой Пеленой Артему в облике Серебрянки начинала казаться какой-то ненадежной или даже… разреженной. Словно он стал слишком тяжел и в любой момент мог провалиться дальше, на более глубокие уровни. И ведь не понять, в чем причина изменений: то ли тому виной заигрывание с силами Таугрим, то ли сказывались тренировки у Партизана.