Оксана медленно продвигалась по тропинке, которая поднималась от берега реки; она рассчитывала, перевалив через лесистый холмик, выйти непосредственно к известному ей проходу в ограде.
В той стороне, где находились строения бывшей сельской школы, почему-то не было видно ни единого огонька. И это ей показалось очень странным: Андрей и его коллеги всегда включали на ночь дежурное освещение…
В какой-то момент она потеряла под ногами и эту тропку. Небо с вечера постепенно заволокло облаками, лишь кое-где в разрывы выглядывает звездное небо; окончательно стемнело – время близилось к полуночи.
Оксана вдруг услышала – невдалеке, справа от себя – какие-то шорохи. Замерла, затаилась… Звуки, насторожившие и даже напугавшие ее, приближались; казалось, в ее сторону бредет через мелколесье, через заросли кустарников какой-то крупный зверь…
Она сначала опустилась на корточки, а затем и вовсе улеглась на траву, под какой-то разлапистый куст, стараясь изо всех сил сделаться маленькой, незаметной….
И даже дышать, кажется, перестала на какое-то время.
Совсем близко от нее, на расстоянии трех или четырех шагов, кто-то прошел… Она так и не поняла толком, человек это или зверь. Оксана боялась не то что смотреть в ту сторону, откуда до нее доносились звуки вкрадчивых шагов, но даже и пошевелиться не смела.
Кто бы это ни был, он вскоре исчез в ночи. Как будто его и не было, словно он был призраком, а не существом из крови и плоти.
Оксана еще минут десять собирала воедино остатки самообладания, уговаривала себя не паниковать.
В конце концов она как-то убедила самое себя, что ей все привиделось. Что существо, так напугавшее ее несколько минут назад, является продуктом ее собственного воспаленного сознания…
Потому что, если рассудить здраво, кто в самом деле будет шататься в этот поздний час в глухом месте, на лесной опушке? Разве что зверь какой-нибудь – лось или кабан… А вот человек – вряд ли.
Оксана прошла еще с полста шагов, но вдруг замерла как вкопанная.
Она увидела луч фонаря, который шарил по земле… всего в каких-то метрах десяти от нее. Кажется, впереди была небольшая поляна, от которой ее отделяла лишь узкая полоса лещины, кустов орешника…
Сердечко вновь заколотилось как сумасшедшее…
Оксана опустилась на корточки.
Включился еще один фонарь, луч у которого был узким, как клинок, и каким-то зеленоватым. «А может, – подумала она, – это и не фонари вовсе?»
– Здесь! – отчетливо, хотя и тихо, произнес мужской голос, донесшийся оттуда же, со стороны поляны. – Видишь, ветками притрусили…
– Да… точно… земля свежая, вскопанная, – послышался другой голос. – Значит, мы четко место засекли…