Джесси отнес телефон на кухню, поставил рядом с компьютером. Работу в поздние часы Ванесса не только поняла бы, но и одобрила. Пожелав себе удачи, он набрал ее номер. В трубке раздавались длинные гудки. Наконец после щелчка включился автоответчик, Джесси с облегчением вздохнул, расслабился и после сигнала произнес:
— Ванесса, я хотел поговорить с тобой о пятнице… Закончить он не успел.
— Извини, Джесс, я работаю, поэтому включила автоответчик, чтобы меня не отвлекали звонками. Обожди минуту, а то из-за принтера ничего не слышно.
— Конечно. Пауза давала ему отсрочку и возможность еще раз обдумать благовидный предлог, но Ванесса слишком быстро вернулась.
— Так что с пятницей? Ты не сможешь за мной заехать и хочешь где-нибудь встретиться?
— Нет, я вообще не смогу пойти с тобой. Извини, возникли некоторые обстоятельства. Словом, есть дело, от которого невозможно отказаться. — Джесси умолк, еще ничего не придумав.
— По-моему, утром все было в порядке. — Ее тон стал ледяным.
— Прости, Ван, мне очень жаль, правда. Но ведь я же говорил, что вечер пятницы у меня, кажется, занят, только не мог вспомнить, чем именно.
— И чем же? — отчеканила Ванесса, и он понял, что приятельница в бешенстве.
— У меня назначена другая встреча. Всю неделю я не был в офисе. Ты же помнишь, брат с невесткой уехали и, и мне нужно присматривать за племянницами. Когда я сегодня позвонил на работу, моя секретарша напомнила, что встреча начнется в четыре и закончится в лучшем случае после восьми.
— И с кем встреча? — уже более мягко поинтересовалась Ванесса.
— С крупным торговцем, поставщиком конфет, — выпалил он. — Мы ведем переговоры о выделении промышленных и коммерческих квот для одного из наших подразделений. Если все пройдет удачно, летом в розничной торговле будет царить небывалое оживление.
«Это ведьне совсем ложь», — сказал он себе. Бриттани и Лекси действительно могут купить себе на вырученные деньги по майке.
Отказаться от личного ради делового свидания — это Ванесса понимала и одобряла.
— Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Ладно, отложим до следующего раза. Звони.
Не испытывая ни малейшей вины за обман, Джесси закончил разговор обещанием встретиться в ближайшее время.
Итак, пока все идет хорошо. За годы учебы в колледже и в академии он не слишком много общался с девушками, а потом все силы отдавал карьере. Таким образом, Джесси лучше разбирался в гражданских правах, чем во взаимоотношениях мужчины и женщины. С Ванессой он встречался гораздо дольше, чем с любо из немногих ее предшественниц, их связь для обоих был скорее удобной, чем романтической.