И тут Кина вздрогнула при звуке другого голоса, слившегося с последними словами Николаса и разрушившего все очарование момента.
— Кина, я приготовила ленч! — крикнула Мэнди из коридора.
Еле слышный возглас разочарования сорвался с крепко сжатых губ Кины. Николас понял по ее глазам, что это вторжение расстроило ее не меньше, чем его.
— У нас еще все впереди, — проговорил он не без некоторого ехидства.
Кина медленно кивнула. Николас поднялся и пошел к двери.
— Что у нас в меню? — спросил он Мэнди, застегивая верхнюю пуговицу.
Мэнди понимающе усмехнулась.
— То, что вы любите, — ответила она, подавляя улыбку при виде испуганного взгляда и пылающего лица своей хозяйки. — Бефстроганов, домашние булочки, тушеный картофель и свежий яблочный пирог.
— Поможешь мне поладить с Киной? — спросил Николас, незаметно подмигнув.
— Не так-то это просто, — проворчала экономка. Николас хохотнул:
— Что ж, и не такие дела обделывали.
Кина, немного успокоившись, прошла мимо него и, не оглядываясь, двинулась следом за Мэнди на негнущихся ногах. Она не в силах была бы выдержать сейчас насмешливый, понимающий взгляд Николаса.
Джеймс позвонил ей в тот же день и пригласил на ужин. В голосе его слышалась необычная нежность.
— Если, конечно, твой гость не будет против, — язвительно прибавил он.
Кина стиснула телефонную трубку.
— Мой гость не может указывать мне, что делать, а что нет. — Она невольно скрестила пальцы и пояснила: — Николас — просто мой друг.
— Отлично. Шесть часов тебя устроит? — промурлыкал в трубку Джеймс. — Я хотел бы поужинать в «Магнолии».
Кина отлично помнила этот изысканный ресторан. По дороге из Эштона в Атланту, когда ей было восемнадцать лет, она проезжала мимо него на автобусе. Она заплакала тогда: это был любимый ресторан Джеймса.
— Меня это вполне устроит, — ответила она. — Увидимся в шесть.
Когда Джеймс повесил трубку, Кина тупо уставилась на телефон, пытаясь сообразить, как она объяснит все это Николасу. Она подозревала, что перспектива ее ужина с Джеймсом вряд ли его порадует.
Николас прочно обосновался в кабинете и весь остаток дня не отходил от телефона. Кина время от времени слышала через дверь, как он рычит в трубку на очередного собеседника, и старательно избегала попадаться ему на глаза. Маляры тоже побаивались его. Все в доме обходили кабинет стороной, кроме Мэнди, которая на свой страх и риск периодически вбегала к Николасу с чашкой кофе и печеньем и тут же выбегала обратно.
— Что ты вокруг него так носишься? — не выдержав, спросила Кина, но экономка лишь приподняла брови с видом невинного изумления.