— Слушай, чуть не забыл… Знаешь ту квартиру на третьем этаже, откуда жильцы съехали? Те, что снимали?
— Ну… да…
— Так вот — поздравляю! Новые заселились.
— Ну и флаг им в руки… А поздравлять-то с чем?
— А с тем, дорогой товарищ, — тут майор хитро прищурился, — что жильцы особенные. Девицы! — произнес он с особым значением. — Сечешь?
Меркурьев просек, усмехнулся:
— Древнейшая профессия?
— Она самая. Мне про них Мишка сказал, омоновец.
Лейтенант городского ОМОНа Михаил Зверев, детина — сила есть, ума не надо, тоже снимал квартиру, только на пятом этаже.
— Погоди, говорит, я им еще субботник устрою, — со смехом передавал Николай замыслы любвеобильного омоновца. — А я так мыслю: субботников не надо, а так, честь по чести, с честным деловым предложением… Я временно холостой, ты и вовсе человек свободный, что нам стоит! А?..
Алексей поспешил сказать: «Подумаем…», попрощался и шмыгнул к себе. Дальше разговаривать, делать улыбчивый вид было невыносимо.
Очутившись в квартире, Меркурьев плюхнулся в кресло и долго просидел в вялом ступоре. Не хотелось ни думать о чем-либо, ни шевелиться. Даже пива не хотелось. Противная вялость овладела им.
Сумерки вливались в комнату, превращая ее и умолкнувшего хозяина в царство сонных теней. Меркурьев и впрямь задремал, оказался будто в сером коконе — цвета и звуки внешнего мира не могли сюда прорваться… как вдруг оболочку кокона прорвал резкий звонок мобильника.
Алексей вздрогнул и разом очнулся.
«Какого хрена!..» — пробормотал он и потянулся к дребезжащей трубке.
— Слушаю, — недовольно бросил он.
Голос оказался незнакомым. Но спрашивали его.
— Извините, что так поздно. Меня зовут Павел. Павел Мальцев. Сегодня вы были в нашем институте. И дали визитку моему товарищу… Артему.
— Ах да. — Сонливость как рукой сняло, Алексей подобрался.
— Нам надо поговорить. Я мог бы рассказать много интересного. Если вы не против…
— Ну что вы, скорее наоборот…
— Когда мы сможем встретиться?
Меркурьев почесал подбородок:
— Завтра в любое время после десяти утра. Как вам будет удобно.
— Ага. Давайте в одиннадцать возле кафе у Дома журналистов.
— Отлично! — Алексей воспрянул, улыбнулся, как будто собеседник мог его видеть. — А как мы узнаем друг друга?
— Я вас узнаю — видел сегодня в институте.
— Тогда до встречи!
Журналист отключил мобильник, вскочил, направился на кухню, прямиком к холодильнику:
— Ну, где вы там, мои бутылочки…