— Спасибо тебе, Пшеница! А Ласка не знаешь где? Она не с ними ли пошла? — спросила ее Беля.
Хозяюшка замялась, пряча руки за свои многочисленные юбки, в глазах на долю секунды промелькнуло какое-то странное выражение:
— Нет, Ласки с ними не было.
Беле показалось, что та хочет еще ей что-то поведать, но Пшеница развернулась и пошла своей мягкой кошачьей походкой к небольшому холмику под Ольхой, что служил ей домом. Белка постояла некоторое время, а потом двинулась к реке. Проходя через Большую Поляну, она заметила на противоположном ее конце Стрелка, который сидел и мастерил лук. Первые несколько дней после того танца, он постоянно искал с ней встречи, они несколько раз прогулялись вдоль Реки по ее северному берегу, при этом она всегда ощущала его горячую шершавую руку, держащую ее хрупкую ладошку, чувствовала ясный, проницательный взгляд, который постоянно смеялся и удивительную улыбку, до неузнаваемости менявшую его лицо. Но постепенно он становился другим, прямо у нее на глазах: улыбка скользила по голубым глазам все реже и реже, прогулки их с каждым разом становились все короче. Вчера он с ней даже не поздоровался при встрече. Конечно, он ей ничего не обещал, но такое его поведение было крайне странным…
Тем временем, Белянка, сама того не замечая, очутилась рядом с ним:
— Доброе утро, Стрелок! — она попыталась изобразить на лице улыбку.
— Да уж день, поди! — он с совершенно отсутствующим видом прилаживал тетиву.
— Ну, в общем-то, да, — девушка слегка замялась, поскольку Стрелок ни на мгновение не оторвал взгляда от своей работы. — Говорят, к тебе утром Ведунья заходила?
— Говорят, — все так же монотонно ответил он.
— А что она хотела, не скажешь? А то они ушли, мне ничего не сказали…
Тут Стрелок все же оторвался от своего недоделанного лука и посмотрел на нее:
— А тебе-то что? Про важные дела мы с ней говорили, а потом пошла она своей дорогой, а я вот делом занялся, — он кивнул на лук.
— А Ласку ты, случайно не видел? — Беля изо всех сил старалась, чтобы ее голос не выдал то, что творилось сейчас в душе.
При звуке имени Ласки в его глазах промелькнула какая-то вспышка, подобная звезде, падающей по ночному небосклону.
— Случайно — нет! — тень улыбки коснулась его бледных губ и куда-то ушла.
Стрелок вновь принялся за работу.
Беля хотела еще раз переспросить: "А нарочно видел?" Но не стала. Она решила пойти к тому озеру, где должна быть сейчас тетушка Мухомор. Девушка молча пошла к реке, прямо через Большую Поляну. Стрелок, казалось, даже не заметил, что она ушла.
Огромный, старинный ясень, служивший Стрелку пристанищем, рос недалеко от реки, на краю поляны. Проходя мимо него, Беля случайно бросила взгляд на дверь, прикрепленную к входу в огромное дупло. Ей показалось, дверь приоткрыта. "Странно, — подумала она, — Он ушел, дом не прикрыл" И тут из этой двери вышла Ласка. Беля остановилась как вкопанная и уставилась на свою соратницу. Та совершенно спокойно повесила на дверь полотенце и села на небольшой пенек перед входом. Из мешочка на поясе она достала деревянный гребень и принялась расчесывать свои еще влажные смоляные волосы, отливавшие на солнце золотом. В какой-то момент Белянке показалось, что это крайне странный сон и стоит ей только захотеть, как она проснется и почувствует знакомый лучик света у себя на щеке. Но мнимое пробуждение так и не наступало. Ласка посмотрела удивленной девушке в глаза и засмеялась своим шелковистым смехом: