— Ты что, язык проглотила? Иди сюда, присаживайся, коли хочешь. Может, чаю?
Беля попыталась заставить себя закрыть рот, придать лицу более осмысленное выражение. Наконец-то она выдавила:
— А ты что же тут, за хозяйку?
Ласка еще раз залилась смехом:
— Видела бы ты сейчас свое лицо, подруга! Ты что же, еще не в курсе? Мне Стрелок предложил жить в этом ясене.
— А он где будет жить? — Беля все еще не хотела верить очевидному.
— Здесь же! Белка, я вот теперь понимаю, что вовсе не мала ты была, а действительно дурочка, что тогда, что теперь! — она сказала это так мягко и ласково, что было даже не обидно.
Просто в голове Бели всплыл жаркий летний день из далекого детства, когда они купались у старой Ивы, и Ласка ей пыталась что-то про магию объяснять. Постепенно смысл происходящего начал доходить до ее сознания:
— Когда же ты успела его зельем-то опоить? — зрачки сузились, хрупкие ладошки сжались в кулачки.
— Каким зельем? — улыбка Ласки стала еще шире и приятней. — Ты это о чем?
— А почему же он сидит сам не свой? Будто это и не он вовсе, а какой бездушный, в наказанье в этот мир отправленный? — Беля воинственно сделала шаг вперед.
— У тебя от твоих трав верно голова разболелась, вот и мерещится всякое! Может, отдохнешь? — на округлом лице Ласки было написано явное сочувствие.
Больше ни секунды здесь находиться Белка не могла и опрометью бросилась в сторону Реки. Ласка добродушно посмотрела ей в след, затем отложила гребень, развязала один из мешочков на поясе. Из него она достала щепотку серого порошка и перетерла его в руках. Ее губы расплылись в довольной улыбке. Она встала и легкими шагом направилась на противоположный конец поляны, туда, где Стрелок уже заканчивал свой лук.
Холодная вода реки слегка отрезвила ее мысли, быстрое течение буквально пронизывало насквозь и уносило все далеко-далеко, на запад. Белянка плыла, захлебываясь ледяной водой, ноги свои она уже почти не чувствовала. Река, которая всегда казалась не большой, сейчас была просто бесконечной. Девушке показалось, что вся ее оставшаяся жизнь пройдет в бессмысленной переправе через ледяную воду, и никогда она не почувствует уже под ногами землю, не вдохнет запах полыни. В этот момент она буквально врезалась в илистое дно, и мир вновь принял свои привычные очертания.
Ее светло-русые волосы быстро подсыхали на ледяном ветру, мокрый подол юбки раздражающе прилипал к ногам, а в голове было как-то подозрительно пусто. Она брела по скользкому берегу, не задумываясь о направлении, о цели своего пути. Она просто шла вперед. Куда? Зачем? Да и какая, собственно, разница? Она вдруг поняла, что всю жизнь шла вот так: без направления. Шла, потому что не знала, да и не хотела знать, куда идет. Она резко остановилась и села на землю. Прислушалась. От холода ее буквально трясло. И все казалось бессмысленным. Белка закрыла глаза. Что-то теплое было рядом. В памяти всплыли недавние вечерние танцы и ощущение безумного желания идти вдоль реки на восток. Она открыла глаза и посмотрела в небо. Прямо над ее головой мягко колыхалась в такт ветру ветвь Ивы. Неожиданно для себя она узнала это место, вспомнила, как в детстве они частенько купались здесь с Лаской. При мысли об этом глаза защипало. Все равно она ее подсознательно считала сестрой, а теперь… не хотела даже думать о ней! Белянка подошла к старой Иве и прижалась к шершавому стволу, который ей показался очень теплым. Еще послышалось, будто бы в нем что-то гудит.