Вернулся Русак и, боязливо поглядывая на будущих ведьмочек, спросил:
— А вы очень хотите тут до вечера сидеть?
— Да нет, а что? — спросила Ласка, потому что была посмелее.
— Ну, просто мне это… помощь-то особо не нужна… я сам справлюсь! — в его глазах читался откровенный страх, кричащий: "Уж лучше я один тут посижу, чем вы меня в жабу превратите!"
Ласка усмехнулась и махнула рукой вдоль реки вверх по течению:
— Пойдем, Бель, нам с тобой подарили полдня отдыха!
Беля чуть поколебалась, размышляя, правильно ли будет уйти гулять, если тетушка Мухомор попросила их посидеть с пастушком. Но тот с такой надеждой на нее смотрел, что ей стало неудобно, она криво улыбнулась, и девочки, не спеша, побрели вдоль берега, туда, где лес подходит к самой кромке воды, и их деревня почти уж и не видна, поскольку река делает поворот к югу.
Ласка сидела на ветке, низко свисающей над водой, а Беля купалась в быстрой реке:
— Иди сюда! Вода такая теплая! — Беляночка отправила в ее сторону несколько брызг.
— Не хочу… — задумчиво ответила Ласка.
— Да ладно тебе! — девочка выпрыгнула из воды почти по пояс и схватилась за край ветки, на которой сидела Ласка, та не удержалась и свалилась в воду прямо в одежде.
Девочки долго купались и смеялись, хотя черноглазая Ласка затаила на Белю обиду. Через некоторое время они устали, замерзли и вылезли на берег. Огромная старая Ива склонила свои ветви прямо над самой водой, которая быстро утекала на запад. Солнце уже начинало скатываться к горизонту, спеша закончить свой дневной путь, спеша вслед за водой.
— Наверное, эта Ива очень старая… — почти шепотом произнесла Беля.
— Наверное… — равнодушно ответила Ласка и кинула в воду камешек.
— Она много-много раз видела, как на запад уходит солнце, как на запад уходит вода, как на запад уходим мы.
— Ну я, положим, пока Туда не собираюсь!
— Что ты! Я ничего такого и не хотела сказать! — Беля постучала три раза по стволу старой Ивы, чтобы отвести дурное.
Ствол оказался теплым и шершавым, на какое-то время ей показалось, что он гудит. Гудит в такт листве. Она встала и прижалась к нему щекой. Ласка посмотрела на нее, фыркнула и отломила веточку.
— Зачем? — удивилась Беля. — Ей же больно!
— Больно? Ты думаешь, Древни что-нибудь чувствуют? Это же духи! Хранители!
— Ну да, духи, а деверья — их тела. Твое же тело чувствует боль! Ласка, а как ты думаешь, каждое дерево имеет душу?
— Тетушка Мухомор говорит, что каждое… Только одни из них умнее, старше… Может быть, они прожили до этого много жизней, да и в этой повидали немало. А другие — маленькие, глупые и даже разговаривать-то не умеют! Только я вообще не понимаю, зачем людям с деревьями трепаться? — Ласка выкинула прутик и откинулась на спину.