Пока я разглядывала свой идеал, оплакивая ушедшую молодость, за его столиком сменился уже третий крупье. Башенки из разноцветных фишек, окружавшие мужчину, напоминали очертаниями средневековый замок, и на лице девушки, ловко тасующей новую, только что вскрытую колоду, ясно читалось подозрение в шулерстве.
Но мужчина шулером не был. Мне почему-то так показалось. Может быть, просто не хотелось разрушать свой хрупкий идеал. На всякий случай я решила понаблюдать за ним, но не тут-то было.
– Ника! Ну, Ника! – с уходом Николь, которой нужно было возвращаться на второй тур конкурса, расстроенная Эля переключилась на ту, что осталась. И энергично принялась трясти меня за руку. – Пойдем, в рулетку сыграем. Никогда раньше не играла.
С трудом оторвавшись от созерцания подозрительно удачливого игрока, я поплелась вслед за Элей к окошку, где выдавали фишки, на ходу наставляя неразумное чадо на путь истинный:
– Знаешь, за что отец сына бил?
– За что? – заинтересовалась Эля.
– Не за то, что играл, а за то, что отыгрывался, – назидательно произнесла я, запомнившуюся еще с детства поговорку. – Давай сразу договоримся, после проигрыша всех фишек мы отсюда испаряемся. И тогда уже без возражений и просьб типа «Ну еще один раз!».
– Ладно-ладно, согласна. Только, чур, я буду номера выбирать!
– Да пожалуйста.
Когда последние фишки перекочевали в чужие карманы, мы с Элей в полном соответствии с нашим соглашением покинули казино и начали спускаться по мраморной лестнице. Вернее, начала я, а эта сверхскоростная малолетка из семейства Челноковых уже его закончила и, миновав воротца, нетерпеливо мерила шагами холл «Континенталя». Я быстрее зацокала каблуками по мрамору и, опустив руку в сумку, чтобы достать номерок от пистолета, покрылась холодным потом. Ложечка! Маленькая кофейная ложечка из здешнего бара. Очередной приступ клептомании грозил окончиться если не скандалом, то, по крайней мере, жутким позорищем. Ведь мою сумочку должны еще раз осмотреть бдительные секьюрити! А пронести ложечку через металлодетектор без обличительного сигнала «пи-и-ик» невозможно.
Сбившись с шага, я талантливо изобразила головокружение и облокотилась о перила, чтобы оставить компрометирующий предмет на ступеньках. И в этот щекотливый момент была подхвачена под локоть крепкой мужской рукой.
– Вам плохо? – зазвучал у меня над ухом приятный баритон. – Позвольте, я помогу вам спуститься.
Уши мои вспыхнули, как два фонаря, и я, пробормотав что-то невразумительное насчет жары и духоты, повернулась к неожиданному помощнику. И почти не удивилась, увидев рядом того идеального мужчину, лишившего казино немалой части сегодняшней выручки.