– Слушай! – подскочила вдруг Эля. – Пойдем с ней познакомимся! Поговорим…
– Думаешь, нас к ней пропустят?
– А как же! – Эля энергично кивнула. – Пошли!
Мы еще расплачивались по счету, когда я заметила рыжие локоны Николь уже на выходе из ресторана. И дернул же черт сказать об этом моей подопечной непоседе! Ухватив мою руку, Эля потащила меня за собой, как буксир. При этом нам лишь чудом удалось проскочить сквозь минное поле столиков, не столкнувшись с официантками, но все напрасно. В холле Николь уже не было.
– Она наверх пошла, – кивнул на мраморную лестницу вежливый секьюрити, и на всякий случай уточнил: – В казино.
– Спасибо, – Эля тоже вспомнила о вежливости и потащила меня к лестнице. Прямо в воротца металлодетектора.
– Ваши сумочки! – потребовал второй охранник, бдевший у ворот, и едва за оружие не схватился, обнаружив в моей сумочке подаренную Челноковым «беретту».
– Вот разрешение, – извлекла я заламинированный документ из бокового кармана сумочки. – Все законно…
– Вход в казино с оружием запрещен, – покачал головой охранник. – Если хотите, можете сдать его мне. У нас есть сейф, как раз для таких случаев.
Поймав взгляд Эли, умоляющий «Да скорее же!», я протянула охраннику пистолет и, пройдя сквозь чувствительные к металлу воротца, получила сумочку и номерок. Вот бы не подумала, что оружие можно приравнять к одежде в гардеробе. Конечно, не подумала! Потому что не успела. Эля как ракета взлетела по лестнице и, проскочив прозрачные двери в золоченой раме, угодила в царство азарта, риска и удачи. Пришлось вспомнить молодость и пробежать последний пролет со сверхзвуковой скоростью.
Глядя на Элю, уже оживленно беседующую с Николь, я в очередной раз поразилась ее способности сходиться с людьми. И за примером далеко ходить не потребовалось. Сколько мы с ней знакомы? Неделю? Десять дней? А уже кажется, что она моя младшая несносная сестра. И я за нее любому горло перегрызу. Причем безвозмездно. То есть даром.
Мы сидели у барной стойки и разговаривали. Вернее, разговаривали Эля и Николь, а я рассеяно помешивала ложечкой кофе и от скуки глазела по сторонам. Ну к чему тридцатилетней тетке в разговоры тинэйджеров встревать? Я считаю: ни к чему. Лучше пока вникнуть в суть происходящего за игровыми столиками. С рулеткой мне все было ясно, с игрой в кости тоже. А вот карты…
Все свое внимание я сосредоточила на ближайшем к нам игровом столе. Может быть, потому, что эта карточная игра была мне более-менее известна. И несмотря на громкое иностранное название «Блек Джек», «очко» оставалось «очком». А может, причина была в не совсем обычном игроке, медленно, но верно разорявшем казино «Континенталя». Если бы я увидела этого одетого в помятые джинсы мужчину где-нибудь в толпе спешащих на стройку рабочих, то никогда не обратила бы на него внимания… Нет, вру. Обратила бы. Потому что передо мной сидел мужчина моих девичьих грез: лет сорока, высокий, симпатичный, с забранными в хвост длинными русыми волосами… и завораживающей меня настоящей мужской силой, которая сквозила в каждом его движении. Даже когда он просто брал очередную карту, создавалось ощущение, что с такой же легкостью ему удалось бы взять Зимний дворец.