– Прошу простить, – журналист с сожалением поднялся, – мне пора. Ни за что не расстался бы со столь очаровательной собеседницей, но в отличие от большинства здесь присутствующих я простой журналист и водителя у меня нет. Придется ехать в автобусе, заказанном нашим гостеприимным хозяином для простых смертных. И насколько я понимаю, этот сигнал предназначается как раз для меня.
– Очень жаль, – кажется, я капризно надула губы. – Мне опять придется скучать.
– Ну, не думаю, что вам предстоит коротать ночь в одиночестве. До свиданья. Надеюсь, скорого.
Эта фраза настолько выбивалась из общего тона нашего разговора, что я даже растерялась. За фривольным намеком явственно чудилась застарелая горечь. Провожая взглядом высокого мужчину, уходившего по стриженой лужайке к трубящему общий сбор автобусу, я невольно поежилась. Прячущиеся в глубине подсознания неясные тени вновь заставили сердце тревожно забиться. Странный господин. А моя реакция на него еще более странная.
Я подняла все еще полный бокал и взглянула сквозь его кроваво-красное содержимое на ближайший фонарь, разливающий вокруг слабое подобие дневного света. Вино заиграло розоватыми бликами разнообразных оттенков. Я не сомневалась, что вкус его так же прекрасен, как и цвет, но пить не хотелось совсем. Даже настоящее французское. Пусто. И вокруг, и внутри. Потребовалось семь лет, чтобы понять это и смириться. Семь лет бежать от самой себя, чтобы споткнуться об одиночество. Да, я сама выбрала его в спутники, но кто знал, что оно подставит мне подножку с самый неподходящий момент. Я слишком привыкла к нему, и впустить кого-нибудь в свою жизнь для меня страшнее, чем пройти над пропастью по скользкому ненадежному канату. Как же ты не прав, коллега из «Веритас». Мне не с кем скоротать сегодняшнюю ночь. Я просто встану и пойду спать. И буду почти счастлива, потому что вот уже семь лет убеждаю себя в том, что привычное «плохо» лучше, чем неведомое и пугающее «хорошо».
Поднявшись по ступенькам, я миновала очередного охранника, согласно инструкции даже не покосившегося в мою сторону. И только войдя поняла, что бокал «каберне» так и не покинул моей руки. А, ладно! Выпью, растянувшись на диване. Пожалуй, это будет приятно.
Миновав очередной поворот, я едва не споткнулась, очутившись в кромешной тьме просторного холла. А когда глаза немного привыкли, увидела стоящего у окна мужчину. Черный смокинг делал его почти невидимым в окружающем мраке, и если бы не проникающий с улицы яркий свет, я ни за что не заметила бы чужого присутствия. Нет, не чужого. Бесшумно пройдя по толстым шерстяным коврам, я разглядела знакомый профиль и в который раз поразилась, насколько одежда и темнота меняет человека. Павел Челноков выглядел сейчас настоящим английским аристократом, сошедшим с одного из портретов, украшающих стены холла, обставленного в английском колониальном стиле. Вместо обычного низкого пузатого стакана в руках у него поблескивал доверху наполненный хрустальный фужер. Судя по всему, с виски.