— Я… э… — Стены маленькой квартирки давили на него. — Ты выйдешь за меня замуж? — выпалил он.
— Что? — Кружка со стуком опустилась на стол. Чай расплескался, но Мэриголд, казалось, ничего не заметила. — Ч-что ты сказал?
— Я здесь, чтобы попросить тебя ехать со мной. Стать моей женой.
Она подошла к нему, остановившись совсем близко, и Джон ощутил ее тонкий, еле уловимый аромат. Близость Мэриголд лишала его самообладания. Он мог прикоснуться к ней. Если бы захотел. А он хотел.
— Почему? — спросила она.
— Потому что я люблю тебя, — быстро выговорил он. — Потому что ты нужна мне, и я тебя хочу. Потому что я не могу без тебя жить. — Джон отвел глаза, внутренне сжавшись в ожидании ее смеха и отказа.
Ничего такого не произошло. Когда все же осмелился бросить на нее взгляд, она стояла бледная как полотно.
— Мэриголд, ты хорошо себя чувствуешь? — Джон испугался, что она сейчас упадет в обморок.
— Нет. Да.
Она замотала головой с такой силой, что прядь волос прилипла к губам и он невольно протянул руку, чтобы убрать ее. Прежде чем он успел опустить руку, Мэриголд схватила ее, поцеловала ладонь. Выстрел, угодивший ему прямо в сердце. Джон не знал, что делать с радостью, переполнявшей его, стискивавшей горло, подступавшей к глазам…
— Ты приехал, чтобы увезти меня с собой? — тихо спросила она.
— Ты хочешь… — Он кашлянул. — Ты хочешь уехать со мной?
— Ты сказал, что любишь меня. — В голосе Мэриголд слышалось изумление.
— Да. Я очень тебя люблю, Мэриголд. — Он сделал глубокий вдох, но не смог удержать выступившие на глазах слезы. — Я не могу без тебя жить. — Слеза потекла по щеке, и он вытер ее ладонью. — Я люблю тебя, Мэриголд, и хочу, чтобы ты стала моей женой.
Она кинулась ему на шею, чуть не сбив с ног. Удивленно вскрикнув, Джон поймал ее, крепко обнял и, закрыв глаза, наслаждался ощущением прильнувшего к нему тела. Потом судорожно глотнул воздуха и прижался лицом к ее волосам.
Его влажная щека обожгла висок Мэриголд, внутри у нее стала нарастать волна беспомощности и желания.
— Ты действительно хочешь жениться? — прошептала она в мягкую кожу его шеи. — Ты действительно меня любишь?
Он кивнул, и по телу у нее пробежала дрожь.
— Боже, да!
Мэриголд обняла его за талию, чтобы крепче прижаться к нему.
— О, Джон, я тоже люблю тебя. Поэтому мне и пришлось уехать. Я ужасно хотела остаться, но не могла. Потому что ты еще был не готов… открыться, взять на себя обязательства, любить меня.
— А ты сможешь жить в деревне? — Он нервно сглотнул.
— Да запросто! — со смехом ответила Мэриголд.
Джон отодвинулся, посмотрел ей в лицо. Она улыбалась, в глазах плясали искорки.