Магия и привлекала, и пугала одновременно.
Сейчас, как и всякий раз перед испытаниями, Ане было страшно. Умом она понимала, что бояться старуху не стоит, но страх все равно не оставлял.
Давным-давно, когда Ане было еще лет десять, они с девчонками устроили игру в комнату ужасов. Ее вывели в коридор, а подруги расставили по комнате всякие «страшные предметы» и водили ее с завязанными глазами, сопровождая это завыванием и другими устрашающими звуками. Предметы были самыми обычными – зубы чудовища изображала расческа, мозг – зубная паста, паутину – натянутые нитки. Умом Аня понимала это. Но когда у тебя плотно завязаны глаза, мир вдруг становится иным. Разум словно бы отключается, и откуда-то из подсознания неотвратимо поднимается древний животный страх – иррациональный и почти не поддающийся контролю, захватывающий тебя с ног до головы.
Вот и сейчас Аня ощущала нечто подобное. И с каждым шагом ужас все нарастал.
Скособоченный домик, стоящий на отшибе деревни, возник перед ней внезапно. В окнах, за занавесками, теплился едва различимый свет. Окружал дом потемневший забор, местами прогнувшийся до самой земли под натиском времени и стихий.
Проникнуть во двор было легче легкого, однако девушка остановилась.
«Я не делаю ничего плохого, – сказала она себе, – всего лишь хочу нарвать цветов. Львиный зев – сорняк, так что я еще совершаю благородное и полезное дело».
На сердце было неспокойно, ужасно хотелось вернуться к компании, может быть, отшутиться, может, сказать, что она не ведется на слабо. Да что уж там, уже повелась. Теперь отступать поздно. Аня вспомнила Лешку и упрямо закусила губу: лучше нарвать эти идиотские цветы, чем опозориться перед ним, показать, что она – трусиха и слабачка. Перед ним и перед Танькой.
Медлить дальше казалось глупо. Аня осторожно переступила через гнилые доски и огляделась. Сад был запущен. Кусты и высокая сорная трава росли здесь в беспорядке. Ближе к дому действительно обнаружились высокие кустики львиного зева.
Девушка прислушалась: ни единого звука. Тишина была такая, что по коже пробирал мороз.
Торопясь закончить побыстрее, Аня принялась дергать уже ненавистное растение.
Львиного зева ей захотелось! Будет ей львиный зев, – бормотала она себе под нос, в спешке режа руки о высокую острую траву.
Наконец букет был собран, и весьма приличный. Аня прижала его к груди и повернулась, чтобы уйти, но тут дорогу ей преградила невысокая темная фигура.
– А вот и гости, – послышался хриплый старческий голос. – Али тебя, голуба, не научили, что брать без спроса нехорошо?