Девушка вздрогнула, словно пробудившись от глубокого тяжелого сна. Оказывается, она добралась уже до самого края деревни. Здесь, у знакомого покосившегося деревянного домика, стоявшего в стороне от прочих, на почерневшей от времени лавке сидела баба Фая и улыбалась, маня пальцем.
Аня на всякий случай отступила, собираясь при малейшем признаке опасности бежать прочь, но старуха поднялась с лавки и медленно шагнула к ней.
– От судьбы не убежишь, милочка, – прошамкала она. – Ну что, приворожила своего соколика?
Старуха казалась совсем древней и до того отвратительной, что хотелось припустить от нее прочь и бежать, не останавливаясь, до самого дома. Однако Аня взяла себя в руки, решив, что так просто теперь ее не запугаешь.
– С чего вы взяли, бабушка? – громко спросила она.
– У-у, озорница! – баба Фая лукаво взглянула на девушку из-под упавших на глаза грязно-седых прядей волос и погрозила ей скрюченным пальцем. – Может, я уже и не та, что в былые годы, да при попутном ветре еще отличу сокола от цапли. Глаза мои еще не затянулись, а нюх не притупился, так что твое доморощенное колдовство я за версту чую!
Аня снова ощутила, будто по спине, несмотря на жаркий спокойный вечер, пробежал ледяной ветерок. Старуха вызывала у нее чувство первобытного ужаса. Такое полное, глубинное и непреодолимое, как ужас, который охватывает нас в детстве.
– В-вы... – только и произнесла она, запинаясь.
– Да, я, – старуха шагнула к ней через открытую, висящую на одной петле калитку, накрепко вцепилась в руку сухими крючковатыми пальцами. – Я – ведьма и других таких же прекрасно вижу. В тебе ведь, деточка, есть Сила. И своя-то была, а теперь равных тебе мало найдется. Такие способности на дороге не валяются. Цени их. Из-за них нам и завидуют. Вот подруга тебе завидует. Вижу, дружили вы раньше крепко, а теперь она про тебя черные думы думает.
– Вы обманываете! – Аня попыталась вырваться, но старуха держала крепко. Похоже, в старых артритных руках еще таилась удивительная мощь.
– Эх, милочка, от судьбы-то не убежишь, – повторила старуха, усмехаясь щербатым ртом. – Вокруг тебя, как вокруг чистой горлицы, полным-полно врагов-завистников. Сила-то, она привлекает, так и тянет к себе и дурных, и хороших. Только мало кто умеет ею верно распорядиться.
– У меня есть учительница. Она маг и учит меня магии, – гордо заявила Аня, оставив бесплодные попытки освободиться.
– Тьфу! – бабка смачно сплюнула в пыль. – Что они, городские, знают. Небось больше перья топорщат да гусем глядят, а загляни им в нутро – пустота, дыра черная, а там все бесы отплясывают!