И, не отрывая от нас глаз, он коротко и резко взмахнул рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и стенки шатра спали.
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не было, но теперь они там были. Еще как были. Ряды и ряды их полностью окружали шатер, и ближайшие находились едва ль на расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники со стрелами в натянутых тетивах, нацеленными на нашу команду.
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей. Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, мня, будто сумею остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог уцелеть после такого залпа, а другие, может, сумеют вовремя улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком далеко от Ааза и И-Прыгателя, чтобы скрыться.
– Я… мгм… думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, – осторожно произнес я.
– Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же отнюдь не потому, что играл всегда честно, – пожал плечами Большой Джули.
– Знаешь, – протянул Ааз, – для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.
– Что я могу сказать? – беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его.
– Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я выбрал бы его. А так…
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и занавес.
– Сколько у нас времени на отыскание иного пути? – отчаянно спросил я.
– Нисколько, – вздохнул Большой Джули.
– А нам его и не нужно! – прорычал с неожиданной веселостью Ааз.
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.
– Что бы это значило? – осведомился верховный главнокомандующий. – И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в смущенном замешательстве.
– Это гремлин, – уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая одной рукой за плечи своего наперстника. -И, по-моему, у него есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете, что я имею ввиду?
– Что он имеет в виду? – хмуро глянул на меня Джули. – Ты понимаешь, что он говорит?
– Скажи ему, Ааз, – уверенно приказал я, непрерывно гадая, какой же мыслимый выход мог найти мой наставник из этой передряги.
– Большой Джули, – улыбнулся Ааз. – Что могут сделать эти ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?