Таня снова повернулась к Джейку, и он торжественно повел ее к выходу. Рука об руку они покинули зал, провожаемые ошарашенными взглядами остальных гостей. Едва оказавшись за дверью, они расхохотались и несколько минут не могли остановиться.
В этот момент перед ними появились Даг и Холли, мимо которых они проскочили, когда поспешно выбегали из зала. Холли улыбалась и восхищенно смотрела на Таню. Даг выглядел несколько смущенным, но не очень-то расстроенным.
Отдышавшись, Джейк пожал Дагу руку.
— Холли рассказала, что о них говорили эти две крысы, — сообщил Даг и перевел взгляд на Таню. — Спасибо за поддержку, Таня, да и вообще за все.
И они все принялись дружно смеяться.
— По-моему, мы заслужили шампанское, — сказал Джейк.
— Спасибо, но мне нужно отвезти Холли домой. — Даг поддерживал жену под руку, хотя, видимо, ей стало гораздо лучше. Она благоговейно смотрела на мужа, как на рыцаря.
— Ладно, тогда до завтра?
— На том же месте в тот же час, — бодро откликнулся его друг и партнер.
— Я позвоню. — Холли тронула Таню за локоть. — И примите поздравления.
— Поедем побыстрее отсюда, — прошептал Джейк, как только друзья отошли. Они молча проследовали к машине. Джейк открыл дверь, но Таня не двинулась с места.
В тусклом свете уличного фонаря ее лицо было бледным и торжественным.
— Может, ты мне все же объяснишь, что произошло?
— Даг и я отказались от слияния.
— Почему?
— Видишь ли, все шло не очень гладко. Нам не очень нравилось их отношение к слиянию. Они почти что в открытую говорили: «Вы должны быть просто счастливы, получив такое предложение, и благодарить нас, благодетелей».
— Но Кен утверждал, что уговаривал вас, — с сомнением в голосе произнесла Таня.
Джейк улыбнулся:
— Видишь ли, им, видимо, импонировало то, что они пускают нас в некий закрытый клуб, они собирались пестовать и воспитывать меня и Дага, как детей. Их распирало от идеи взять над нами шефство. Хотя, конечно, дело прежде всего в том, что мы для них неплохое подспорье. Но нам что-то не хочется стать подмастерьями.
Таня нахмурилась:
— Но, Джейк, вы с Дагом должны были все это понимать и раньше.
— Конечно, но только сегодня вечером удалось осознать до конца, во что может вылиться эта затея. И какие огорчения принесет тебе и Холли. Мы ведь не слепцы, Таня, ни я, ни Даг. — Он медленно покачал головой. — Слияние не стоило таких жертв.
Таня постучала носком туфли по автомобильной шине.
— То есть вы отказались из-за нас?
— Частично. Когда я понял, как эти люди ведут себя с вами.
— Джейк, ты даже не представляешь, что Ванесса Пельц и Каролин Ингрэм говорили о нас!