Сэма словно током ударило.
— Не знаю, о чем вы говорите, адмирал! Эти вонючие крестьяне хотели очернить меня, мое честное имя! И я не позволю кому бы то ни было…
Но Проуп не стал дальше слушать политикана. Он собирался отменить десантирование, но опоздал, последние шаттлы вошли в атмосферу Ра-Мира. Если отдать приказ сейчас, они станут еще более уязвимыми в тяжелых маневрах. Нет, уж лучше пусть они продолжают движение.
— Проклятье! — ругнулся адмирал, зло посмотрев на сенатора. — Капитан! Срочно вызовите авианосец!
— «Камрад» на связи, сэр…
— Полковник Хонсю на связи, сэр, — подтвердил командир авианосца, когда на экране вспыхнуло его изображение.
— Полковник, немедленно высылайте полноценные эскадрильи! По две… нет, по пять эскадрилий на колонну!
— Господин адмирал?
— Немедленно!
— Есть, сэр!
Прошло долгих полминуты, прежде чем необходимое количество эскадрилий «корсаров» покинуло ячейки авианосца и устремилось к планете в погоне за шаттлами.
Шаттлы тем временем уже успели преодолеть половину расстояния от верхней границы стратосферы до поверхности, и адмирал уже подумал, что переборщил со своей паникой и все обойдется, когда с поста разведки поступили первые тревожные доклады:
— Наблюдаются старты ракет… они повсюду…
Адмирал уже и сам видел на экране своего терминала, что точек старта полным-полно. А дальше произошло то, чего он так испугался. Шаттлы, атакованные залпами ракет противовоздушной обороны, начали взрываться и падать.
Сэм Фредерик, слушая отчаянные переговоры и просьбы о помощи, стоял бледный как мел. Именно «москиты», когда-то проданные им, уничтожали десант.
— Что же вы наделали… сенатор.
Спикер Сената резко развернулся и, прохрипев что-то невнятное, ответил:
— Оставьте при себе свои грязные обвинения, адмирал… Лучше сделайте все, чтобы выполнить поставленную задачу.
— Полная боевая готовность! — объявил президент Шон Роддем, разорвав связь с вице-адмиралом. — Вы сами все слышали. Они сейчас начнут высадку.
— Может, все-таки не стоит?.. — прошептал министр здравоохранения Штольц. — У них все-таки больше солдат… бронетехники, корабли, в конце концов!
— А что вы предлагаете, Брайн? Поднять кверху лапки и сдаться? Кто-то из вас жаждет увидеть Землю и поучаствовать в судебном процессе в качестве обвиняемого?!
Все поникли головами. Понятное дело, что никто не верил в судебную систему Земли.
— Я так и думал… Мы уже трижды подвергались нападению, и каждый раз нам лишь чудом удавалось выкрутиться. Но вы правы, Брайн, на этот раз противник по-настоящему силен, и нужно противодействовать ему на самой ранней стадии. Мы не сдадимся, как в прошлый раз…