Карл сел рядом с Кэлом. Джуэл нахохлилась возле него.
— Давайте начнем, — произнес Кэл.
Бетина явно не придет. Так тому и быть. Пол вынул письмо из кармана и подал его Джону. Тот извлек листок из конверта и быстро просмотрел его. Потом молча передал письмо Карлу, который прочитал его вместе с Джуэл, заглядывавшей ему через плечо. Потом письмо перешло к Кэлу, тот просто взглянул на него и передал Джойс, Пол чувствовал себя неуютно, пока Джойс внимательно читала каждое слово. Когда она дошла до места, где Пол рекомендовал на свою должность Кэла, она подтолкнула мужа локтем и молча указала на это. Кэл скрестил руки на груди и помотал головой. Джойс передала письмо матери, которая прочитала его с грустью в глазах.
Пол встал, обеспокоенный их молчанием, и откашлялся.
— В прошлом году, — начал он, — еще до смерти деда, мы с Бетиной…
— Знаем! — грубовато перебил Джон. — Она пришла к тебе голая, как ощипанная курица.
У Пола отвисла челюсть. Он не мог вымолвить ни слова, но через минуту проговорил:
— Вчера вечером в приступе ярости и отчаяния я сказал то, что вслух лучше не произносить. Я прошу прощения, и особенно у вас, тетя Джуэл, и обещаю…
— Она признала это, — заверила его Джуэл.
— При… признала…
— Мы считаем, что Бетине необходима консультация психоаналитика.
— Конечно, она не согласится, — заявил Карл. — Эта девчонка слишком упряма, и я обвиняю в этом себя.
— Себя, дядя Карл?
— Я слишком старался, — продолжал Карл, — сделать все, чтобы она чувствовала себя членом нашей семьи, и, боюсь, пропустил момент, когда она подошла к границе дозволенного.
— Я больше виновата, — сказала Джуэл. — Как родной матери, мне следовало быть строже и внимательнее, а я свалила проблему воспитания на Карла — так было проще и спокойнее. Я надеялась, что любовь изменит ее, как-то смягчит, излечит от страсти требовать и управлять. Я поступала глупо, пытаясь видеть то, чего между вами не было. Наш бедный отец считал, что кто-то должен опекать ее.
— И еще он боялся, — вмешался Джон, — что ты изберешь мой путь и никогда не женишься.
— Мы все собирались, — сказала Джойс, — вчера вечером.
— И приняли кое-какие решения, — добавил Карл.
Пол смотрел на них во все глаза. Неудивительно, что они такие усталые и потрепанные. Пол потер шею и сел.
Кэл резюмировал:
— Твоя отставка отклонена.
— Я вам очень признателен, но вы же знаете, это невозможно…
— Возможно, — прервала его Мэри. — Больше того, это очень просто.
— Не понимаю.
— Сейчас поймешь. — Дядя Джон извлек из заднего кармана сложенный лист бумаги и бросил его на кофейный столик.