— Ну-ну!..
Махорка была забористая, сразу перебила застоявшуюся вонь. В возвратившемся мраке свежий запах ощущался особенно ярко.
Рябой курил, привычно пряча самокрутку в ладони; даже когда затягивался — огонька не было видно, только отсветы на пальцах. После третьей затяжки кто-то невидимый потянулся к нему, но встретил лениво-барский отпор:
— Вали, вали отсюда… Днем надо было думать, что халява закончилась. А то — я же видел — ты одну за другой смолил, нервы успокаивал. Теперь про нервы забудь. Теперь ты — бесчувственная скотина…
Он опять повернулся к Залогину.
— Насчет курева ты не прав, граница. Что ж за солдат, который не курит? Это ж эликсир для души. Тошнит от казарменной неволи? — закурил — и ты свободный человек. Сволочь-командир старается тебя затоптать? — закурил — и он для тебя не существует, нет его для тебя в природе. Даже смерть! — и та перед цигаркой из ужаса превращается в физиологический процесс.
— Убедительно, — признал Залогин. — И все же я хотел бы услышать, почему вы на меня тратите свое время.
На этот раз ответ последовал сразу:
— Я время не трачу. Я думаю. О тебе думаю. Хотя и знаю, что смысла в этом нет. С тобой сразу все было ясно…
— Что ясно?
Опять пауза.
— Ладно. Попробую объяснить… Понимаешь? — ты… отличный материал…
Он опять задумался; очевидно, подбирал точное слово. Чтобы ему помочь, Залогин подсказал:
— Прочный?
— Нет. Ты меня не сбивай. Ведь ты же не знаешь, что у меня на уме.
— Простите.
— Ага. Вот это слово: надежный. Надежный материал. Редкое качество. Очень редкое. Если надежный человек говорит «да» — он будет стоять на этом, хоть весь мир будет против него.
— Может, это не надежность, а упрямство?
— Нет. Я знаю, что говорю. Упрямство — инструмент глупости. Оно — от ума. От небольшого ума. А надежность — качество души. К надежному человеку можно без опаски повернуться спиной. Вон — даже Васька-душегуб на это купился.
— Не только на это, — сказал Залогин. — Я почему-то думаю, что он помогал мне от души.
Рябой глубоко затянулся, — обычный прием, чтобы выиграть время. Но этих секунд ему не хватило: неожиданная мысль, рожденная словами Залогина, была нова для него. Попытка с ходу в ней разобраться ему не удалась: мысль была так далека от его обычного душевного опыта!..
— Послушай, — сказал он, — а тебе часто отказывают, когда ты о чем-нибудь просишь?
— О чем именно?
— О чем угодно.
Залогин попытался вспомнить.
— Я редко о чем прошу… В общем — почти никогда, — сказал он.
— Что значит «почти»? Назови хоть один такой случай.
В голову ничего не приходило.