Вот тут посетитель его превзошел.
Вернее, посетительница. Креннель не видел ее несколько стандартных лет, если не считать пары-тройки ночных кошмаров. Немного ниже его ростом, распущенные черные волосы — лишь две белые пряди обрамляют лицо, которое удостоилось бы похвалы на многих планетах. Высокий лоб, четко очерченный подбородок, высокие скулы, прямой нос, только две детали портили впечатление от портрета.
Во-первых, глаза. Левый горел алым, словно раскаленная лава, как будто радужка налилась кровью после радиоактивного ожога. Бледная голубизна второго глаза казалась холоднее замороженного метана, и одного взгляда гостьи хватило, чтобы у Креннеля побежали по спине мурашки. Женщина излучала могущество. Креннель находил ее соблазнительной и одновременно сознавал, что она сожрет его с потрохами, если придумает способ.
Второй изъян в ее редкостной красоте — сеточка шрамов, разбегающихся от небольшой отметины на правом виске. Креннель пристально изучал лицо женщины, обнаружил легкую асимметрию и предположил, что это результат серьезной травмы, потребовавшей хирургического вмешательства. Поговаривали, что Разбойный эскадрон похвалялся, будто бы они прикончили Снежную королеву на Тайферре. Выходит, соврали.
Креннель неторопливо снял проволочную петлю с шеи и швырнул на пол.
— Ты уверена в том, что творишь, Исард? Женщина холодно улыбалась.
— Я могла бы убить тебя здесь, в кабинете. Твои люди пришли бы утром и нашли в твоем кресле меня. Уясни, я могу забрать твою жизнь, не успеешь даже моргнуть, но пока у меня нет такого намерения.
Ее речь звучала ровно и холодно; Креннель хорошенько обдумал сказанное, перед тем как ответить. Он расчленял фразы в поисках истины, не желая признавать, что сто гостья говорит правду. Он погибнет в ту же секунду, когда позволит себе хотя бы вообразить, будто у Исард нет тайных планов. И все же обман не обнаруживался. Пока что. — Значит, тебе что-то понадобилось.
— Все то же, что и всегда. Сохранение Империи моего господина.
Креннель счел возможным рассмеяться и уселся на краешек широкого стола.
— Ранение лишило тебя парочки болезненных воспоминаний. О потере Центра и гибели Императора.
Черты женщины заострились.
— Я отлично все помню! И ношу эту боль в моем сердце.
А оно у тебя есть?! Креннель не изменился в лице.
— Тогда тебе должно быть известно, что недавно погибла и надежда на возрождение.
— Ты о Трауне? Креннель выгнул дугой бровь.
— А ты?
Женщина прижала ладони одна к другой — палец к пальцу.
— Траун был великолепен, этого у него не отнимешь. Но ему недоставало правильной точки зрения. Дай ему задание, он его выполнит безупречно. Сомневаюсь, что кто-нибудь лучше него сумел бы утихомирить дикарей. Он потрясающе действовал против Новой Республики. Но ему никогда не приходило в голову, что порой огневая мощь вселяет больший ужас в сердца. А ужас сам по себе оружие дальнего радиуса действия.