Ведж ошеломленно моргал.
— Я сражаюсь против Империи восемь… нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть… победить-то всегда хотелось, да, но вот она… здесь…
Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс… слишком многие. Слишком.
Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.
— Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец, — Антиллес неуверенно рассмеялся. — Я не знаю, что мне дальше делать.
— Слова человека, обдумывающего скорую отставку, — адмирал Акбар дернул бахромой отростков.
— Отставку? Да мне еще тридцати нет!
— Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.
— Да. — Ведж опять улыбнулся. — Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы… Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя… образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.
Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.
— Отыскать себе подругу, — продолжил список мон каламари. — Обзавестись стайкой мальков…
Ведж с сомнением наморщил длинный нос.
— О стайке я как-то не думал, но двоих — точно. Правда, это еще не скоро.
— Верно, — Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности. — Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.
— Да?
— Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.
Ведж решительно замотал головой.
— Так нечестно! Я же выиграл пари!
— Не буду спорить, выиграли и весьма проворно… ловко? Нет, искусно, — адмирал сложил ладони. — Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу «крестокрылами». Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.
— Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!
— То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.