30 МЕССИДОРА 2251 ГОДА. КИОТО-17.
35є 00ґ С. Ш., 135°48′ В.Д., 40 М НАД НУЛЕВЫМ УРОВНЕМ.
— И куда ты теперь, можно узнать? — спросил Жоэль, глядя, как Валери спешно собирает свои вещи.
— К Тибальду.
— А обед?!
— Я попросила Леони принести мне бутерброд. Прости, у меня правда нет времени идти в столовую.
Жоэль резко развернул кресло к Валери, даже не взглянув на результаты последних расчетов, которые он только что закончил на компьютере.
— Ты знаешь, какой завтра день? — спросил он, подавшись вперед всем корпусом.
— Первое термидора.
— Вот именно. А что произойдет первого термидора?
— Я знаю, знаю, эксперимент в присутствии чиновников Сферы. Но у меня все равно нет времени…
Жоэль взял ее за руки и, устало улыбаясь, пристально посмотрел в глаза:
— Валери, тебя записали в группу «Эхо-2». А ты принимаешь здесь живое участие во всем, кроме работы группы. Нет, даже не так: во всем, кроме работы ВИЦ. Весь Исследовательский центр днем и ночью занимается проектом «Водные сети». Все, кроме тебя. И потом…
Валери раздраженно посмотрела на Жоэля и высвободила пальцы из его рук:
— И потом?
— Ладно, Тибальд — джинсей, он наш начальник. Но теперь еще эта Леони. Нам вредно общаться с джинсеями. Они не принадлежат к миру Всеобъединяющего, они не такие, как мы. Люди начнут болтать всякое.
— Да ведь ты эту самую Леони едва не тащил в постель.
— Секс — это одно, а разговаривать с ними — совсем другое.
— Мне жаль, но я правда должна идти.
После той ночи на прошлой неделе, когда Валери застала Тибальда в парнике, она часто беседовала с профессором. Теперь она знала о безликом и его угрозах и пришла к выводу, что этот загадочный человек был прав: люди стали похожи на хищные растения. Она бы добавила — на неумелые хищные растения, которые никак не могли научиться ловить достаточное количество «насекомых», то есть воды. И если проблему не разрешить в ближайшем будущем, они рискуют исчезнуть как вид.
Валери постучала в профессорскую квартиру, и Тибальд сам вышел открыть ей дверь. Темные волосы были взъерошены, а седина в висках, казалось, стала еще белее.
— Я опоздала? — спросила девушка.
— Нет, нет. Я тут просматривал отчеты преподавателя Хамлин. И нашел кое-что интересное.
Они вместе сели за письменный стол профессора: с тех пор как Валери начала сотрудничать с Тибальдом, это место стало их лабораторией, и здесь появился еще один стул и новый компьютер.
— Вот это да! — воскликнула Валери. — Так это же график сейсмической активности, зафиксированной во время эксперимента с водной сетью, того, самого первого.