Духовный целитель, белый маг двадцать третьей степени посвящения, почетный академик и действительный член Хрисандр Вальде (Чесоткин) – «снятие сглаза и порчи без греха и вреда здоровью, приворот-отворот, заговор на удачу, исправляю работу шарлатанов» – считал себя человеком, готовым к любым неожиданностям. Много лет назад, вставая на неверный путь чудотворца, он не искал себе легкой доли. Нет, искал он исключительно легких денег в количестве несколько больше среднего и вовсе не требовал, чтобы они доставались без всякого риска. Неудачливый актер, чьи весенние годы промчались невозвратно в безвестности, с того самого момента он играл одну-единственную роль. И надо признать, играл бесподобно. Хрисандр Вальде прирос к нему до того основательно, что, беря изредка в руки собственный паспорт, он испытывал шок. Так дико и неприятно было видеть рядом со своей фотографией чужое неблагозвучное имя! До странной истории доктора Джекила и мистера Хайда, впрочем, не доходило. Во-первых, Чесоткину и Вальде совершенно нечего было делить, они мирно трудились сообща над собственным благополучием. Барственный европеизированный Вальде охмурял истеричных дур, а тихий инсайдер Чесоткин приглядывал, чтобы увлекающийся маг не вляпался в неприятности. Во-вторых, он таки не был психом с манией величия и переливами Хрисандрова колдовского баритона не обольщался. Совесть кудесника была чиста – навредить он клиенткам не мог, это уж точно. Какой вред от бормотаний, разноцветных свечек, сырого яйца и доброй порции лапши на уши! Пожалуй, он даже мог гордиться своей работой. Разве не давал он отчаявшимся, готовым на любую крайность идиоткам покой и надежду? Поэтому, угодив из своей мирной, отлично налаженной жизни в воплощенный кошмар, Хрисандр имел все основания негодовать на судьбу.
Кошмар подкрался, как саркома. Лишь потом, ретроспективно, так сказать, он нащупал нечто вроде предсказания или намека. Намека, впрочем, такого туманного, что сам Нострадамус ни черта бы не понял. Незадолго до пробуждения ему пригрезилось, будто он смотрит в окно, а там, снаружи (квартира была на втором этаже, и окно спальни приходилось прямо над козырьком подъезда), подпрыгивает и вытягивает шею некое существо неопределенного вида – как в биологическом, так и в самом буквальном понимании этого слова. Существо, пожалуй, больше всего напоминало гигантского плюшевого мишку, но постоянно меняло форму и цвет, так что сходство могло спящему Хрисандру поблазниться. Поручиться он мог только за глаза. Круглые и желтые, как пуговицы с дождевика Гулливера, они сияли на морде зверя детсадовским жизнерадостным любопытством. Глаза заглянули прямо внутрь Вальде, и все заволоклось туманом... В остальном же день начался, как обычно – с сигареты в постели, комедийного сериала и очередной главы «Каббалы для чайников», в одиннадцать часов утра. Чесоткин-Вальде сибаритствовал, ни сном ни духом не ведая, что цветок его жизни уже вызрел в гнилой плод. Досмотрев сериал, он размышлял, встать ли ради уборной и кофе или поваляться еще, противясь зову естества, когда его грубо потревожил трезвон дверного звонка. Хрисандр занервничал и спрятался за спину Чесоткина. Тот в неописуемом раздражении пошел открывать – неумолчные трели звонка хоть кого доконали бы. Мелькнула отчего-то мысль, что это участковый, но участкового Чесоткин, проживавший по месту прописки и ни в чем таком не замеченный, не боялся. А может, кто-то из клиенток Вальде? Не постоянных, конечно, – те ни за что не потревожили бы ясновидца в утренние бесценные часы блуждания в астрале. Должно быть, новая психопатка со жгучей проблемой. Немедленно поставить на место!