В 60—50-е гг. IV в. до н. э. Второй Афинский морской союз стал крупной политической силой в Греции, но Афины вновь предприняли попытку возродить свое господство в Союзе. Это привело к Союзнической войне, и все попытки Афин подавить восстания своих союзников потерпели неудачу. Второй Афинский морской союз распался.
Реформы Фемистокла, Эфиальта, Перикла по дальнейшей демократизации Афинского государства. В начале V в. до н. э. по предложению Фемистокла, стоявшего во главе демократического движения, прямые выборы коллегии архонтов были заменены жеребьевкой. Право быть избранными в архонты получили всадники. Зевгиты были допущены к этой должности в 457 г. до н. э. Данная реформа была связана с возвышением в период войн коллегии стратегов. Значение коллегии архонтов было принижено, она утратила свой аристократический характер.
Единственным привилегированным органом оставался ареопаг, и олигархическая партия пыталась использовать его для укрепления своих позиций. Чтобы ослабить этот орган, Эфиальт возбудил дело о коррупции некоторых членов ареопага. Факты подтвердились, иНародное собрание в 462 г. до н. э. приняло закон о лишении ареопага политической власти. Право вето на постановления Народного собрания было передано гелиэе, право контроля за должностными лицами и надзора за исполнением законов перешло к Совету пятисот и Народному собранию, но главным образом к гелиэе.
Эфиальт изменил систему отчетов должностных лиц. Теперь любой гражданин Афин мог после предоставления магистратом отчета обратиться с жалобой на уходящего в отставку. С именем Эфиальта связывают установление обычая выставлять законы для всеобщего ознакомления.
После убийства Эфиальта афинскую демократию возглавил Перикл. При. Перикле происходит более четкое разделение полномочий: Народное собрание является законодательным органом, функции по управлению осуществляют Совет пятисот и магистраты, судебные полномочия принадлежат гелиэе и другим судебным органам. Принцип жеребьевки распространился на большинство ранее выборных должностей. По предложению Перикла стало оплачиваться выполнение общественных обязанностей. Прежде всего была установлена плата судьям, а затем и другим должностным лицам. Это новшество открывало дорогу для участия в государственном управлении значительному кругу рядовых афинских граждан.
Перикл провел гражданскую реформу. Было установлено, что полноправным гражданином Афин является лишь тот, чьи мать и отец были афинянами. Эта реформа была вызвана чрезмерным увеличением гражданской общины и необходимостью создания оптимального по численности гражданского коллектива, способного осуществлять управление государством: