Древний мир — эпоха в истории человечества, доминирующей линией развития которой было утверждение рабовладельческого способа производства, возникновение первых классовых обществ и государств.
Эта ведущая тенденция исторического процесса реализовывалась в условиях многообразия конкретных путей и форм общественного развития географически полностью или частично разобщенных народностей. Неоднозначность природно-климатических условий во многом определяла дифференцированность этого процесса. Не каждая страна проходила все его стадии, они протекали в государствах не одновременно и не одинаково. Древние страны окружал обширный мир племен, да и сами государства, общества, их обусловившие, были неоднозначны.
Поэтому история государства и права Древнего мира условно, в интересах изучения, делится на историю государства и права Древнего Востока и историю государства и права Античного мира.
Понятие «Древний Восток» традиционно используется в науке для обозначения совокупности стран юго-западной, южной и восточной Азии, а также северной и северо-восточной Африки в соответствующий исторический период.
Страны Древнего Востока внесли большой вклад в развитие мировой цивилизации. Они заложили первоначальные основы многих духовных и материальных ценностей, которые впоследствии были восприняты и творчески развиты, став достоянием всего человечества.
Важнейшим аспектом изучения истории этих государств является проблема взаимодействия природы и общества в условиях относительно низкого уровня развития производительных сил и соответственно высокой степени зависимости человека от окружающей среды. Не менее значима проблема причинно-следственных связей, обусловивших возникновение государства и права. Поэтому особое внимание уделяется ряду областей Древнего Востока, прежде всего долинам Нила, Евфрата, Инда, Ганга, Янцзы, Хуанхе, оказавшимся особенно благоприятными для обитания человека. Здесь раньше, чем в других регионах, получило развитие оседлое, основанное на ирригационной системе земледелие с относительно устойчивыми урожаями. Появление во многом в связи с этим прибавочного продукта и присвоение значительной его части родоплеменной знатью стимулировало наиболее раннее в истории разложение первобытно-общинного строя, зарождение классового общества и государства.